あなたの血を飲み干したなら

放課後

　学級委員長の号令が木霊し、クラス全員が礼をする。午後の最後の授業が終わり、残りはＳＨＲショートホームルームのみだった。

　広希はＳＨＲまでの少ない時間でトイレを済ませ、教室へと戻る。席に着くと、早紀が話しかけてきた。

　「広ちん、食べる？」

　早紀は、持っていたお菓子の小袋をこちらに差し出す。一口サイズのクッキーだ。購買で予め買っていたのだろう。

　「ありがとう」

　広希は礼を言い、クッキーを一枚摘み、口に入れる。柔らかな甘みが口の中に広がった。

　「うん、おいしい」

　広希は素直に感想を伝える。

　「だよねー。今の時間、お腹が空くから、これがないと持たないよ」

　早紀は、明るく笑いながら、クッキーを口に運ぶ。そして水筒の血を飲んだ。

　広希は、それを見ながら、先ほど食べたクッキーの甘みを思い出した。同時に、かつて一度だけ飲んだ事のある、家畜の血の味も体感として思い出す。

　魚を丸ごとミキサーにかけた後、濃い海水に混ぜ込んだような、塩辛さと生臭さが入り混じった味だった。鉄錆に似た臭いも鼻につき、それを初めて口に含んだ時は、体が受け付けず、思わず吐き出してしまった。

　今、早紀はその味と、クッキーの甘い味をミックスさせながら、こうして飲んでいるのだ。豪胆な味覚に、尊敬の念さえ覚える。しかも、早紀のみならず、感染者は皆、平気でそのような飲食を行うのだ。感染者になると、味覚の造りが根本的に変わってしまうのだろうか。

　広希が頭の中で、首を捻っている内に、ＳＨＲが始まった。

　二年三組の担当教師である神谷早苗かみや　さなえが、明日の行事の確認や、配り物を行う。

　神谷は、今年で二十九歳になる女性教師だ。来年で三十路を迎えるため「行き遅れ」にリーチを掛けていると生徒達から冷やかされていた。神谷自身、化粧っ気がない上、髪型も後ろに纏めただけの地味な女性だった。しかし、顔立ちは整っており、女性にしては高めの身長であるため、スタイルも良く見える。その気になったら、一人や二人、男を引っ掛ける事など容易いような魅力は持ってるように思えた。

　「最近、交通事故が多いから、気を付けて下校するように。自分達は関係がないと思わないこと」

　神谷のハスキーボイスが、教室に響き渡る。神谷は、淡々とした、冷たい印象を与える喋り方をするが、教師としてはとても真面目で、生徒の相談にも真剣に乗ってくれる親しみやすい教師だ。

　神谷の連絡事項の伝達が終わり、他に報告がないかの確認の後で、ＳＨＲが終了した。そして、神谷の掛け声による、帰りの挨拶が行われた。

　下校時間になった。

　大半の生徒は、これから部活動に勤しむのだが、広希は、帰宅部なので、帰り支度に取り掛かった。

　帰り支度を整え、広希は部活に向かう達夫や早紀に挨拶を行う。それが済んだ後、広希は、教室を出て、階段へと向かって歩く。

　途中、千夏が友達と連れ立って、廊下を歩く後ろ姿が視線の先にあった。

　千夏は、美術部に所属している。おそらくこれから、美術室へと赴くのだろうと広希は予測した。

　千夏は、清楚な笑顔を友達に投げ掛けながら、楽しそうに雑談を行っている。可憐な花を連想してしまうほどの、素敵な風貌だ。

　廊下を歩く他の生徒も、千夏に気付くと、あからさまに視線を投げ掛けていた。千夏はそんな視線には慣れっこのようで、気にすることなく、友達と談笑を続けている。アイドルのような貫禄があった。

　他のクラスメイト達も口々に言っているが、千夏は将来、アイドルを目指せそうなほどの美貌の持ち主だ。しかし、家は、医者の家系である。聞く所によると、千夏は一人娘で、他に兄弟姉妹はいないらしい。

　経営している病院を継ぐとなると、そちらの道に進むのかもしれない。千夏の成績なら、医者になるのも難しくはないだろう。

　医者か、アイドルか。その贅沢な二択を選択できる千夏のスペックに、凡人の自分には到底及びも付かない。同じクラスなのに、非常に大きな差である。もっとも、千夏と会話すらロクにしたことがないので、そもそも比べること自体、おごまがしいのだが。

　広希が、階段に差し掛かった頃に、ちょうど、視線の先の千夏達が、廊下の曲がり角に消えた。

　広希は、階段を降り、まだ人影がまばらな下駄箱で靴を履き替えると、学校を後にした。