あなたの血を飲み干したなら

この血を飲んで

　教室に入った途端、クラスメイト皆の視線を受けて、広希は面食らった。思わず硬直する。

　一体なんだろう。

　視線は自分に向いている。広希はそれを悟る。達夫達が後ろにいるが、視線はそちらではない。達夫達も集まった視線に硬直しているようだが、あくまで視線の矛先は、自分なのだ。

　面食らった状態で、広希は、しばらく固まったままだった。だが、ハッと我に返り、教室の中へと入っていく。このままここにいても、仕方がなかった。

　広希は、戸惑ったまま、自身の席に向かう。それに合わせて、皆の目が自分を追っていることがわかった。なぜだが知らないが、やはりクラスメイト達は自分に注目しているようだ。

　まるで犯罪者になった気分だ。驚くことに、あの千夏でさえも、こちらを見つめていた。

　広希が、自身の席に近付いた時、そこに早紀と明日香がいることに気が付く。早紀は隣の席だが、自分の席ではなく、広希の席にたむろっているようだ。

　二人共、神妙な顔をしていた。

　「どうしたの？」

　広希は、二人に問いかける。何か、嫌な予感がした。背後に付いてきている達夫達は、無言だった。

　答えたのは、明日香だった。

　「ねえ、広希、血液飲料ってどうしているの？」

　「え？」

　明日香の思いがけない質問に、広希の目が点になる。どういうことだろう。

　「どうしているって、普通に飲んでるよ」

　「これに入っているやつ？」

　明日香は、広希の机の上にある、スタンレーの赤い水筒を指で指した。

　「う、うん」

　次第に、鼓動が早くなっていくのを、広希は自覚した。確か、水筒は机の上に出したままだった。そう心掛けたからだ。もしかして……。

　そして、明日香は、衝撃的な言葉を口にした。

　「嘘でしょ。これ、血じゃなかったよ」

　広希は、自身の顔から、血の気が引くのがわかった。足が震える。

　すぐに理解した。明日香は、勝手に飲んだのだ。梅子が作ったフェイクの血を。

　「どういうこと？」

　後ろにいる達夫が、状況を把握出来ず、困惑した声を上げた。

　「さっき、広希の水筒の血を飲んだら、血じゃなかったの」

　「それが？」

　「つまり、広希は血液飲料を飲んでいないってこと」

　「あ……」

　明日香の説明を受け、達夫と茂は理解を示したようだ。つまりは、『非感染者』である可能性を広希に見出したのだろう。

　二人は、様々な感情が入り混じった表情で、こちらを見る。

　広希は唾を飲み込んだ。何か言わなければ。そう思うものの、何も思い浮かばない。

　明日香は、なおも追及の手を緩めなかった。

　「ねえ、広希、血をどうしているの？　まさか、飲んでいないの？」

　広希は、慌てて首を振った。

　「そ、そんなわけないよ。飲んでいるよ。もちろん」

　広希はようやく声を出したものの、掠れていた。ますます疑惑を深めるかもしれない。

　「じゃあその血はどこにあるの？」

　「もう一本水筒があるから、そこに……」

　「それはお茶でしょ？　どうして嘘をつくの？」

　明日香は、広希に詰め寄った。明日香は小柄であるため、自然に視線を下げなければならない。

　上目遣いの明日香の瞳と目が合う。それは、肉食獣のように、光を放っているように見えた。獲物を狙う、鋭い視線。

　思わず、広希は、目を逸らした。そして、教室中の生徒が、固唾を飲んでこちらの展開を見つめていることに気が付く。皆、興味津々の様子だ。それは、達夫達も、早紀も同様だった。

　広希は、混乱しそうになる頭を必死に働かせ、上手い言い訳を模索する。

　しかし、先に明日香が、死刑宣告のように、決定的な言葉を言い放った。

　「広希、あなた非感染者でしょ？」

　息が詰まる。心臓が跳ね上がり、バクバクと音を立て始めた。

　落ち着け。ここで、混乱しては、認めているのも同然だ。あくまでも、冷静に。

　広希は、小さく息を吐いて、言った。

　「違うよ。何でそうなるんだよ」

　「だって、そうとしか……」

　「誤解だよ。その水筒のやつは、健康のためにお婆ちゃんが持たせてくれたやつ。漢方のお茶。今日だけ入れてきたんだ」

　「さっき、嘘ついたのは？」

　「嘘じゃなくて、間違えただけ」

　「じゃあ血はどうしているの？」

　「普段は、その水筒に入れてたけど、今日はペットボトルを買って飲んでたんだよ。それが、もうなくなって、買わなきゃって思ってた所」

　「……」

　苦しい言い訳だと自分でも思う。明日香も、とても微妙な顔をしている。信じていないぞと、その顔は物語っていた。その上、早紀も問題だ。午前中のやりとりを覚えているのならば、今の言葉が嘘だとわかるはずだ。幸い、早紀は、忘れているのか、口を挟む気配はなかったが。

　何はともあれ、押し通すしかない。

　「まあ、だから、全て誤解だってこと。ちゃんと僕は血液飲料を飲んでいるんだよ。考えすぎ。第一、人の物を勝手に飲むのは失礼だよ」

　広希の批判に、明日香は頷いた。ツインテールの髪が揺れる。そして、こちらに、微笑んだ。

　「そう。ごめんね」

　納得してくれたのだろうか。意外にもすんなりと信じて貰い、広希は、面食らう。心の中で、胸を撫で下ろす。

　明日香は、言った。

　「なら、感染者だと証明するために、これを飲んで」

　明日香は、家畜の血が入ったペットボトルをこちらに差し出した。

　一瞬、頭の中が真っ白になる。眩暈を覚えた。まずいぞと、心の中で、声がする。

　広希は、手を明日香の目の前で、ひらひらさせた。

　「悪いけど、今は飲みたくないんだ。いらないよ」

　「そんなこと言うから、疑われるのよ。一口でいいから飲みなさい」

　明日香は、強引にこちらにペットボトルを押し付けた。広希は、仕方なしに受け取る。

　ペットボトルは、未開封だった。おそらく、明日香自身のものだろう。こうして自分のものを持っているくせに、人の血液飲料を飲もうとするのだ。明日香は。

　広希は、ペットボトルを持ったまま、硬直していた。皆が見ている。広希の額に、汗が滲み始めていた。

　「どうしたの？　早く飲みなさい。感染者なんでしょ？」

　明日香が、鋭い目を向け、責め立てる。

　広希は、腹を括った。もう飲むしかない。我慢して、一口飲むのだ。

　以前、血を飲んだのは、随分前だった。その時は、あまりの不味さに思わず吐き出してしまった。だが、今なら大丈夫かもしれない。あの時の味を覚えているのだ。覚悟して飲めば、耐えられるはずだ。いや、耐えなければならない。耐えなければ、非感染者だという事実が、判明してしまう。そうなれば、学校生活は終わりだ。

　「わかったよ」

　広希は、そう言い、ペットボトルのキャップを開ける。手が震えていることを悟られないように、注意した。

　これはただ、飲めば良いというものではない。無理して飲んでいるのを悟られては、元も子もないのだ。あくまで自然に、出来れば美味しそうに飲む。それこそ、感染者がいつも血を摂取しているように。

　出来るはずだ。所詮は血だ。我慢して飲むことなど容易いはず。

　広希は、意を決して、ペットボトル内の血を口の中に流し入れた。

　口の中に海水のような塩辛い味と、魚の内臓のような生臭い味が広がった。鉄錆に似た、むせる臭いも、鼻を貫く。あの時の、味だ。

　広希は堪らず、血を吐き出した。そして、床に手を付き、大きく咽る。まるで吐血したかのように、目の前の床に、血が広がった。

　飲む所の話ではない。口に含むことすら不可能だった。血液というものは、それほど、非感染者にとって、体が拒否をする物質なのだ。

　「やっぱり……」

　うな垂れたままの頭上から、明日香の呆然とした声が聞こえる。首筋に、教室中の、熱を帯びた視線が集中しているのがわかった。

　広希は、顔を上げることが出来なかった。