お前が才能ナシ……って、言える訳ねぇだろうが！

第一章 試しの一年

第五話 夢現

　集合場所だという、八角駅東口。ロータリーもあってある程度人で賑わってはいるものの、待ち合わせ相手はただでさえ目立つ九郷さんだ。

　案の定すぐに、彼女は見つかる。というか、嫌でも目についた。

　夕日を背に、柱の側で本を片手に佇む眠り姫。まるでドラマの印象的なシーンだ。道ゆく人の視線が自然とそっちに向かってしまうのも無理はない。

「お待たせ！　待った？」
「全然。むしろ、早い。まだ五分しか経ってない」
「良かった！　じゃ、行こっか！　ほら、そんなとこ居ないで、優人もこっち来てよ！」
「……おう」

　夕日に映える笑顔。今から歌いに行くのでなければずっと見ていられるのだが。

「——それでは楽しんで」
「はい！」

　受付を軽く済ませて、ソファーに腰を下ろす。いやに硬く感じるのは、俺に余裕がない現れだろう。

　こうやってカラオケに来るのはいつぶりだろうか。少なくとも、あの冬の日以後は一度も来ていない筈だが。

「よし、歌おう！　一番源田響、参ります！」
「気が早い。まだ飲み物も入れてないのに」
「あ……ごめんごめん。つい……」

　響は少し照れたような表情で、頭を掻いた。

「いいよ、俺が行く。何が飲みたい？」
「紅茶、あったかいやつ！」
「九郷さんは？」
「いい。自分で持ってくる。響は曲入れといて、すぐ戻るから」

　こうして、俺は九郷さんと一緒に部屋を出た。はっきり言って気不味いどころじゃないが、それはもう今更だろう。

「——君は、響の事好き？」
「……はい？」

　思考がフリーズする。文字通りに頭が凍りついたようにさえ思える。何を問われたのか、日本語なのかさえも怪しくなってくる。

「好きなんだ」
「は、いや、いきなり何を……」
「先、戻ってる」

　俺の問いには答えず、彼女は先に戻った。言いたいことは山程あったが、俺も飲み物二つを手に部屋へと戻る。

「おかえり！」

　九郷さんは何事もなかったかのように座っていた。真意は問うべきだが、響の前でやることではない。

「……はいよ、紅茶」
「ありがと！　んじゃ、歌います！」

　イントロが流れて、声の入りが近づいてくる。知らない曲ではないが、浮かぶ文字のせいで気分は上がらない。

「すぅ——」

　——正直、驚いた。前に聞いた時よりも、遥かに上手くなっている。前は、音程一つ合わせるのにも苦戦していたのに。

「どう？」

　一曲歌い終わって、自信たっぷりに響がこちらを向く。こいつに贈る答えは決まっていた。ただ少しだけ躊躇ったが。

「……上手い」

　無言で鳴らされた音色と、立てられた親指。どこから持って来たのか、九郷さんの手にはタンバリンが握られていた。

「でしょでしょ！？　次、優人！」
「俺？　いやお前、俺が歌苦手なの知って……そうだ、九郷さんは歌わないのか？」
「私、聞き専だから」

　ピシャリと、扉を閉められた音がした。

　才能アリと確かに出てはいるのだが、どうやら乗り気では無いらしい。無理強いするものでもないが。

「ほらほら、早く早く！　モタモタしてたら、時間無くなっちゃうでしょ！？」
「ちょ、急かすなよ——」

　早送りで時間が過ぎる。結局の所、楽しかった。鬱陶しい文字さえ無ければきっと、これよりずっと、ずっと楽しかっただろうに。

「——あー！　楽しかった！」
「なんか……学生、って感じだったな」
「何年寄りくさい事言ってんの！　新天地のストレスで老けた？　このあたしが、相談乗ってあげようか？」
「黙っておけば、言ってくれる……！」

　老けているのはいつもの事だろうに。お前にそれを言われる日がくるとは、俺も焼きが回ったもんだ。

「私、電車だから。また明日」
「また明日！　じゃあね！」
「さようなら……一体、なんだったんだろうな」

　また、目が合ったような気がした。思わず、響に聞こえないくらいの、小さな呟きが漏れる。

　分からない事だらけだ。今日は響にも、九郷さんにも振り回される日だったのは間違い無いのだが。

「ん？　なんか言った？」
「……何も」
「んじゃ、あたし達も帰ろっか！」
「おう」

　夕が終わる。夜の帳が降りて、古風な街頭の道標が街の至る所でふわふわと灯っていた。

「ねぇ、優人」
「なんだよ」

　隣を歩く響は、笑っている。誇らしげに、嬉しそうに、それでいてどこか儚げに。

「あたし、上手くなったでしょ？」

　心臓が跳ねる。目を抉りたい衝動に駆られる。

「……ああ」

　嘘、ではない。心の底から、そう思っている。

「ふふん！　凄いでしょ！　でも、あたしはここで終わるつもりは無いのです！　いつか絶対、夢を叶えてみせる！　優人には一番前の特等席を用意してあげるから、見ててよね！」
「……ああ」

　俺にこんな才能がなければ、それか自分の才能が見れたなら、いいや、いっそこいつの事が嫌いだったなら、こんな思いはせずに済んだだろう。

「んじゃ、また明日！　あ、明日こそはもっと早く出てきてよね！　待つの、嫌だから！」
「分かったよ……またな」

　気づけば俺の家の前。帰ったら風呂入って、夕飯を食って、課題の整理。そして、錆びついた頭と心に油を差さなければ。

　高校生活は始まったばかり。焦ってはいけない。俺は俺に出来ることを全力でやるだけだ。

　——真っ直ぐなあいつを、見習って。