お前が才能ナシ……って、言える訳ねぇだろうが！

第一章 試しの一年

第四話 春月

「高校生の一日一日というものは、とても貴重なものです。この後の時間も有意義に使いましょう。勉強するのも勿論よいですし、友達と寄り道して帰るのもまた、素晴らしい事だと思います。ただし、犯罪だけにはくれぐれも注意を。それではまた明日」

　学校生活の終わり、帰りのホームルームは、いつも今川のこの文句で締め括られる。

　有意義に、という言葉を聞くたびに、頭が錆び付いていて、アイデアが湧いて来ない自分に腹が立つ。

　いっそ自分で何か、と思う事もあるが、そう上手い事見つかってくれるものでもない。

「かーえろ！」
「……おう」
「あれ？　またテンション低くない？　なんかあったの？」
「何もねぇよ。帰ったら何しようか……なんて、考えてただけだ」
「お！　じゃあ、放課後は暇って事？」
「まあ、そうなるな」

　一体何を切り出されるのか、期待と不安が入り混じった感情のまま、響の言葉を待つ。

「あのさ、『春月はるつき』行こう？」

　少し、げんなりした。春月は駅前にある、俺達の行きつけのカフェの名前だが、こいつがそう言う時は決まって、授業が分からなかった時だからだ。

「英語か？」
「数学。何がいい？」
「カフェオレ、でっかいやつとチョコアイス」
「よし、交渉成立！　レッツゴー！」

　手を引かれるままに、俺は校門を駆け出た。

　————

「——まあ、数こなせば自然と共通因数は見えてくるからな。慣れれば、そこまで難しい問題じゃない。苦手から逃げないように」
「手厳しいなぁ……ま、ありがと」
「気にすんな。俺の課題も終わったし……何より報酬も貰ってるからな。あまっ」

　チョコアイスが染みる。この店は俺が中学一年の時から通っているが、甘味ならなんでも美味いんだ。定期的に食べたくなる。

「甘いもの食べる時の優人、ホントに幸せそうな顔するよね。このまま帰ろうと思ったけど……あたしもなんか食べよ。何にしようかな……」
「——美術部の見学なんか、オススメですよ？」
「うひゃ！？　新井先輩！？」

　忍び寄る不審者の影。思わず誰だお前、と言ってやりたくなる。

「……一応聞きますけど、バイトですよね？」
「そそ。逆にそれ以外ある？」
「てっきり、尾行ハイドかと」
「いくらなんでも、それはしないよ！　待ち伏せはやろうと思ってたけど」

　才能アリ、ねぇ。恐ろしい事だ。

　まあ、俺達と先輩の仲なら、ギリギリセーフ、と言えなくもない。嘘、アウト。

「何度来てもお断りします。あと、苺の生クリームショートケーキ一つ下さい！」
「何度でも行くからねぇ！　かしこまりました！」

　深々と頭を下げ、新井先輩は戻って行った。

「えへへ……デザート！　楽しみー！」

　ウキウキで教科書類をしまう響。こいつのこんな姿を見るのは久々な気が——

「あれ、そういえばお前。いつだか甘い物は控える、みたいな事言ってなかったか？　太るとかなんとか言って」
「ちょっとくらいなら大丈夫でしょ！　それに、いっぱい食べてエネルギー取らなきゃだし」
「……歌か？」
「うん！」

　輝かんばかりの笑顔と、漆黒の文字。俺は今、いつも通りの表情を保てているだろうか。

「はい、お待たせ！　ご注文のケーキです！」
「ありがとうございます！」
「それではごゆっくり！」

　可愛らしくちょこんと苺の乗ったケーキに、響は目を輝かせている。これならきっと、俺の表情なんて気にもしないだろう。

「すっごい美味しい。優人も一口食べる？　あーん、してあげるよ？」
「……馬鹿言うな。高校生にもなって、そんな恥ずかしい事出来るか」
「えー、なんで？　あたしと優人の仲でしょ？　家族とおんなじじゃん。恥ずかしがる事なんてないのに」
「はぁ？　そんなの家族とでもやらねぇよ！」
「優人のお母さんならやりそうだけど？」
「……ぐぅ」

　ありそう、などと思った自分を殴りたい。いいや、これは母さんが悪い。絶対に悪い。

「図星でしょ？　観念して、素直にあーんされなさ——あ、メールだ。ちょっと待ってて」
「……あぶねぇ」

　なんだが知らないが、助かったらしい。危うく公開処刑されるところだった。メールの主には是非とも感謝したい。

「誰だろ……陽彩だ。えっと……へぇ、面白そう！」

　響が目を細めて、口角をあげた。前言撤回。率直に言って、猛烈に嫌な予感がする。あいつがあの顔をする時は、何か企んでいる時しかない。

　適当にはぐらかして帰りたいが、あらゆる手で逃げ場を潰すのはこいつの得意分野。目の前の才能アリの文字が、俺の数秒先に待つ未来を暗示する。

「ねぇ、優人。放課後暇って言ってたよね？」
「課題が——」
「終わったって、さっき言ってなかった？」

　詰んだ。どうやら俺に、即席の嘘をつく才能は無いらしい。

「……言ったな」
「習い事もバイトも、ないよね？」
「……ない」
「——じゃあ、一緒にカラオケ行こう！　陽彩も一緒だけど、いいよね？」

　おのれ、九郷陽彩ォ！　貴様ァ、何故よりにもよってカラオケなんだ！　遊びに行くとしても、もっと他にあっただろうに！

「……いいよ」
「やったぁ！　お金払ってくる！」

　心がいくら叫ぼうと、最早俺に逃げ場は無い。出来る事と言えば、力無く机に項垂れる事くらいだった。