ただ儚く君を想う 弐

第3章 史実

第24話

それからどのくらいの時間が経ったのだろう。



「飯まだか～璃桜！　……っておめぇ！」

「え、……きゃ！！！！」



様子を見に来た新八さんの声で我に帰れば、盛大に吹き零れる鍋。



「…すいませ…っ、あつ……っ！」

「おい！　大丈夫かよ！！！！」



どうにかしようとして逆に近づきすぎた私は、突沸したお湯がかかり、思わず手をひっこめる。

見れば赤くなった手の甲が、じんじんと痛みだす。



「馬鹿…！　すぐに冷やせよ！！！」



ふわ、と重力がなくなったと思ったら、視界が上がる。



「しんぱちさ、っ」

「黙ってろ」



中庭の井戸に連れて行かれ、横に降ろされる。



「ちょっと待ってろ」

「……っ、はい…」



痛みが増してくる。
これはしばらく痛むなぁ……。

新八さんが汲んでくれた冷たい水に手を付ける。



「……落ち着いたか？」

「あ、はい……」



じっと見下ろしていた新八さんは、ふぅ、とため息をついて。



「……で？」

「え、はい？」

「何で璃桜がそんなことやらかしてんだ？」

「え……えと」



佐伯のことを、新撰組の未来を考えていた、なんて口が裂けても言えない。

ううん、言いたくない。
だって言ってしまったら、こんなに優しい新八さんでも、きっと私が怖くなる。

畏怖の瞳の光を、立て続けに見るなんて出来ない。

そうしたら、私自身も、この時代で生きているなんて、そんな“偽り”を信じられなくなってしまいそうで。

言い出せなくて口ごもった私に、諭すように歯を見せて。



「誤魔化しても無駄だよ。おめぇはいつも手際だけはいいだろ」

「………」

「そんな璃桜があんなに焦って怪我するなんざ、おめぇらしくねえんだよ」



ほら、どした？
そう言って顔を覗きこんでくれる新八さんの優しさに、肩の力が抜けて。

如何してか、涙腺が緩んだ。
零れそうな涙が、睫毛にひっかかる。

かろうじて頬を滑らなかった雫は、私の色素の薄い目に幕を張っていて。

それに、新八さんがきづかないわけもなく。
ぽん、とあたたかくて大きな手のひらが頭に乗っかった。



「ほら」

「……っ」

「まーた、余計なことでも考えてるだろ？」