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7.村の主人になる
しおりを挟む助けた人狼の青年に案内されて、フェイとイリスは山間の村へと足を踏み入れた。
崖と崖に挟まれた集落は、まさに隠れ里という感じであった。
入り口は、人(ひと)一人が入れるくらいの幅で、そこから先が開けている。
まともに樹木が手に入らなかったのだろうか。家は粘土を固めて作られた粗末なものだった。
20世帯ほどの小さな集落。
そこにいるのは皆人狼たちだ。
「クラン!」
と、フェイが助けた青年――名前はクランという――を見ると、村人の女性が駆け寄ってきた。
「この方たちは?」
フェイとイリスを見て、女性は紹介を求めた。
「フェイ様、それにイリス様だ。外でトロールに襲われたんだが、この方々が救ってくれた」
「それはクランがお世話になりました」
女性はフェイに頭を下げる。
「……フェイ様を村長に会わせたいんだが、今どこにいる?」
「家にいるわ」
「ありがとう」
クランは、フェイとイリスたちを村長の前に連れていく。
フェイは、目の前に現れた村長が、思ったよりも若くて驚いた。
若く見えるのか、それにしてもどう見ても40代にしか見えない。
「こちらが村長のオースティンです。村長、こちらがフェイ様とイリス様です。村の外でトロールに襲われたのですが、この方々に命を救っていただきました」
「それはそれは、村人がお世話になった」
「いえいえ」
「村長、この方々は命の恩人です。可能であれば食事を提供したいのですが」
クランは、フェイたちに報いようと村長に許可を願う。
「もちろんだ……と言いたいところだが、あまり食料の貯蔵はないのだ。フェイ殿、イリス殿、申し訳ないが、
満足なもてなしはできないだろう」
「いえいえ、お気になさらず」
村が貧困状態にあるのは見て取れた。
川にはかろうじて食料があるが、そこに近づけないとなるとかなり厳しい状況だろう。
この土地は農耕には適さないから、安定的に食料を手に入れるのは難しいはずだ。
「この村の方々は代々この地に住み着いているのですか?」
フェイはこの村の成り立ちが気になり、そう質問した。
村長は首を横に振った。
「この村は国を追われた者たちが集まってできたものです」
その言葉でフェイは事情を概ね把握した。
人狼のような「亜人」たちへの世間の風当たりは強い。
特にフェイのいたドラゴニアではその傾向が強かった。
それで彼らが行き着いた「安住の地」がこの未開の土地なのだろう。
村長が若いのも納得できる。この過酷な環境では、皆長くは生きられないのだ。必然、村人たちも若い者だけになる。
「あの、もしかしたら、ちょっとくらい何かお手伝いできることがあるかもしれません。多少精霊術の心得があるので」
フェイはそう申し出る。
「村人の命まで救っていただいて、お手伝いだなんて」
村長はそう言うが、フェイは既に頭の中で「ご近所さん」にしてやれることはないかと模索していた。
そして少し考えて、フェイは一つ思いつく。
「そう言えば、この村には水源はありますか?」
「残念ながらありません。雨水を貯めて使っていますが、この頃雨が降らず、水が尽きかけています」
ぱっとあたりを見渡してあたりが乾ききっているので、もしかしてと思ってフェイは尋ねたが、どうやらあたりだったようだ。
「なら、水を集める機械を作りましょう」
「水を集める機械? そんなことができるのですか?」
村長は顔に疑問符を浮かべる。
「まぁ、見ててください」
フェイは、適当な空き地を見つけて、そこで作業を始める。
「“マド・クリード”!」
精霊術で、空気中の水を集めつつ粘土を捏ね上げていく。
人の半分ほどの高さがある大きな丸い器を作り、表面を炎の魔法で焼いていてレンガのようににしていく。
これでこの中に水を貯められる。
「こ、これは! なんという魔力!!」
村長たちは初めて見る精霊術に感嘆する。
だがフェイの作業は終わっていなかった。そこから練り上げた器に、に精霊語と機械語とを織り交ぜた術式を刻み込んでいく。
――すると、次の瞬間――
「み、水が湧いてくる!?」
器の中にみるみるうちに水が溜まっていく。
それに村人たちの目が釘付けになる。
「フェイ様が魔法を使って水を出しているのですか?」
村長が聞いてくる。
「いえ、自動で空気中の水を集める仕組みになっています。とりあえず、僕の分け与えた魔力がなくなるまではずっと動き続けます」
それはフェイにとってはちょっとした「工作」だった。
宮廷の人々にとっては当たり前のものだったが、村人にとっては違う。
「なんてことだ。精霊術者がいなくても、水を手に入れることができるのか!」
村長たちは興奮気味に言う。
「同じものを村の左右に作ります。これで、水不足は解決するかと」
フェイが言うと、村人たちはフェイに次々と感謝の言葉を投げかける。
「あ、ありがとうございます! これで村の生活が楽になります!!」
どうやら自分の言語術が役に立ったようなので、フェイはホッとする。
「他にも何かあったら、遠慮なく言ってください。力になれることがあれば、お手伝いします」
と、フェイがそう言うと、村長はフェイの手を取って言う。
「フェイ様! どうか、我々の村の主人(あるじ)となってください」
突然の言葉にフェイは驚く。
「あ、主人ですか?」
聞き返すと、村長は激しく頷く。
「何卒、お願いします。もちろん、年貢は納めます。水が手に入れば、もっと作物を育てられますから、我々も今まで以上に頑張ります。なのでどうか、お力添えをお願いします」
――どうやら冗談ではないらしい。
――フェイは考えこむ。
この地で、言術研究に没頭したいと思っていた。
だが、イリスと二人だけで暮らしていたのでは、研究の成果を生かす場所がない。
それなら、この村人たちと暮らすというのも悪い選択ではないはずだ。
何より、村人たちが助けを必要としているのは明白だった。
放っておけば、彼らは過酷な環境で長くない人生を送ることになるだろう。
……別に、ものすごく大変になるってわけじゃなさそうだし、悪いことは一つもないな。
「主人っていうのはちょっとあれですけど、ぜひお手伝いはさせてください」
フェイがそう答えると、村長は地に膝をついて頭を下げた。
「ありがとうございます! 主人様! 我々はご主人様のお導きに従います!」
そんなわけで、――フェイはなりゆきで、村の主人になったのだった。
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領土ステータス
君主 : フェイ
区分 : 村
人口 : 20人
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