毒視姫(どくみひめ)の憂鬱

魔性の血〈4〉

　東屋あずまやに近付くにつれ、リシュは身体が強張るのを感じた。



　奇妙な既視感。





　そして……毒の、匂いがした。





（なぜ毒の香りが⁉）



　微かな水音も聴こえる。




　東屋の傍に、花や魚の彫刻が美しい小さな噴水があった。




　毒の香りに引き寄せられるように、リシュは東屋の中に足を踏み入れた。



　けれどそこには大理石で造られた長椅子と、腰掛けが二脚。


　そして丸いテーブルがあるだけだった。



　それでも確かに、この場所から香りは漂っている。


　どこかに何かが隠されているのだろうか。




「ね、リィム。ここで少しいろいろ考えたいの。一人になりたいから……そうね一時間くらい経ったら呼びに来てくれる？」




「そうですか。かしこまりました、姫さま」




　リィムは一礼し、来た道を戻って行った。





　一人になったリシュは毒の香りのする場所を探し出そうと動いた。



　強く感じるのはテーブル……いや、長椅子の下辺りだろうか。




　屈むと、長椅子の下とテーブルの脚の隙間には枯葉が積もっていた。



　───この辺りが一番強く感じるような……。




　嗅覚の感じるままに、リシュは枯葉を手で避けた。




　すると乾いた地面と、そこに重なる紫の色が視えた。



（ここだ……）



　この部分にだけ、土に毒が含まれているのだろうか。





　リシュは周りの枯葉を避けてみたが、紫に視える土は足下のほんの僅かな広がりだけ。



　まるで、絵の具の染みのように見える。




（でも匂いは強い。まだこの地面の下に、何かあるような……）




　毒の甘い香りは土の中からも強く匂っているように思えた。




　リシュは思わず掘ってみたい衝動に駆られるが、躊躇する。


　けれど近くから聴こえる噴水の音に、その迷いは消された。




（掘った後、あそこで手を洗えばいいのだし）




　リシュは紫に変色している地面に触れた。




　乾いた地面は硬く、素手で掘り続けることは容易ではなかった。



　指先が痛くなってきたので、リシュは東屋の外に出て小石を探した。



　土の掘れそうな平たい小石をみつけ、再び掘る。




　すると紫色の土の中から更に赤黒く、濃い紫に変色した布の切れ端が見えてきた。


　元は白かったのだろうか、厚手の絹のような布地だった。




　さらに掘ると、それは何か小さなものを包んでいるようだった。


　手のひらに収まるくらいの大きさの巾着が現れ、取り出してそっと開くと、中から金色の鍵が現れた。




(布にも、そして巾着も。毒水にでも浸したのかしら）



　土の中で劣化し変色していても、布から匂う毒の香は強く残っている。




　毒を含ませた巾着に鍵を包んで、ここに埋めて。



　更にこの場所にだけ毒水を何度も撒いたように思う。


　───なぜ、そんな事を……。



（誰が？ こんなのまるで……）


　毒が視える者でなければ判らないような隠し方。




　───まさか、母様が？





　リシュは思わず胸を押さえた。




　心臓が、破裂しそうなくらい苦しく鳴る。



　これはなんの鍵？



（今は……まだダメだ）



　戻しておいた方がいいと、リシュは思った。


　この鍵が何なのか、はっきりするまで。



　それまで、たぶん、ここが一番安全のような気がする。






　リシュは鍵を元のように包み、掘った地面へ置いた。



　僅かな跡も残さないように土を戻し、枯葉で覆い、触る前の状態に戻す。




　よく見ると、そこは上手く死角となっている所で、長い年月を得ても雨風や雪にも触れないような場所だった。




　───もしも、あの鍵を母様が隠したのだとしたら。


　わざわざ毒で包んでここに隠した意味は───。




（わたしに視せるため？ 何のために？）


　───あの鍵は……なに？






　心地良いと感じていた風が、急に冷たく変わったように思えて。



　リシュは小さく震えた。