初夜に「お前を愛するつもりはない」と言われて冷遇されるはずが、狂愛されています。タスケテ

第20話 いとしい我が子(大公夫人視点）

※一部暴力的かつ流血表現がございます。苦手な方はご注意ください。

「どうして、私の子が……」

命を文字通り懸けて産んだはずのいとおしい子が、目を覚ました時には別人と入れ替わっていた。

そして、その犯人が皇帝陛下の愛人だった子爵令息だと知って複雑な気持ちになっていた。

彼は、元々は引っ込み思案で大人しい少年だったが、皇帝陛下と愛情を育むようになってから少しずつ変わっていった。あまり派手ではないシンプルな服装を好んでいたのが、徐々に派手な服装をするようになり、あからさまに周りを見下すような発言をするようになった。

「僕が皇帝陛下と結婚したら貴方より上の立場になるよ、だから今から態度には気を付けてね」

笑いながら見下した顔で私に彼がそう言ったことがあった。

その当時の私は伯爵令息だったので、彼の態度は身分的に上の相手にすべき態度ではないのだが、とにかく彼は皇帝陛下の愛を楯に思い上がっていた。

その思い上がりが崩れたのが、前皇帝陛下がふたりの結婚を認めないと宣言してからだった。

今まで当時皇太子だった皇帝陛下の恋人で、いずれ結婚するかもしれないということもあり、身分差があっても声を上げられなかった者たちが大勢いた。つまりその時点で多くの人から恨みを買っていたのだ。

さらに前皇帝陛下は、皇帝陛下に縁談を準備した。

公爵家の令息である皇后様との婚姻だった。

前皇帝陛下は皇后様と結婚しないならば皇位は継がせないとまで宣言した。

皇帝陛下は確かに、子爵令息を愛していたがそれは皇太子という確かな地位が約束されている前提があったからであり、その前提を失ってまで彼と添い遂げる気はなかった。

だから皇后様と結婚した。政略結婚で愛がないものだったが子供ももうけて最低限の義務を果たすと、ずっと囲っていた子爵令息と再び蜜月を送るようになった。

私から言わせれば皇帝陛下は不誠実だった。もし子爵令息を少なくとも公的な愛妾や皇后様の許可を得て側妃にしていたならば、後ほど子ができた時に大きな問題になることはなかった。

しかし、前皇帝陛下が生きているうちに皇帝陛下は、子爵令息をその地位にすることができなかった。

その結果、子爵令息はただの子爵令息のままだったため、皇后様に攻撃を受けることになった。皇后様だけではない、元々恨みを多く買っていたので多くの貴族や城中の人間から報復をされたのだ。

私はそれを助ける気はなかった。自業自得だとしか思えなかったから。けれど積極的にそれに加担もしなかった。それなのに、彼は私の子を自分の子の代わりに地獄へ落としたのだ。

見下した発言をした日に浮かべていたあの忌まわしい笑みを思い出して、怒りでどうにかなりそうだった。

「どうして、私の子だったの？どうして……！！」

涙を流しながら思わず行き場のない感情を叫んでしまった。意味がないことだと分かっているが、あまりに残酷な現実をどうしても受け入れられなかった。

しかも、クリスは、私に事実を告げないままどこかへ行ってしまったので、今の話は病院の関係者と話をしたことで判明したことだった。

愛する人、私が命をかけても子を産みたいと思うくらいに強く愛した人は、何も告げずにどこかへ行ってしまったのだ。

私はまだ目覚めて間もないこともあり、治療をする必要があるため病院の個室で過ごし続けることしか今はまだできなかった。歩くこともおぼつかないこの体をもう少し回復させたなら、すぐにしたいことがあった。

この入れ替わりの事実を皇帝陛下に明かさなければいけない。

そして、なんとしても我が子を取り戻したい。私自身が愛する人と結ばれた人間だから思うのかもしれないが、子にも愛する人と結ばれてほしい。そして、子爵令息の子として身代わりに皇宮で虐待されていた事実も合わせて糾弾したい。大公家としてできる限りの手を尽くして我が子のこれからすべての人生が幸せに過ごせるようにしてあげたいのだ。

……そのためなら、この命さえ惜しくない。

強い決意を胸に秘めたままリハビリをするために医師を呼ぼうとした時、病室の扉が開いた。

そこには、子爵令息の息子で入れ替えられた子であるエリックが立っていた。

子爵令息に罪があっても、この子には罪はない。だから、何かをこの子にするつもりはないが今はまだ落ち着いた気持ちでは向かい合えそうにない。

「……エリック、申し訳ないけど私は……」

貴方と話すことはないと言おうとした時、突然走り寄って来たエリックが私の腹に刃物を突き立てた。深く刺さった刃物から鮮血があふれだして真っ白なベッドカバーを血で染めていく。

あまりの出来事に驚きはじめてその顔を見て私はゾッといた。あの日、私を見下した時の子爵令息そっくりな顔で笑っていた。

「えっ……？？」

「ごめんね、お母様。あなたに恨みはないんだけど、これからの僕の計画に貴方は邪魔なんだよね……だから」

そこまで言って痛みで意識が途切れそうな私の耳元でエリックは嬉しそうに『死んで』とはっきり呟いた。

怒りと絶望の中で、私は願った。

（私の子……可愛い子、どうか……幸せになってフェリックス……）

そこで私の意識は完全に闇の中に途絶えた。