婚約｢解消｣ではなく｢破棄｣ですか？ いいでしょう、お受けしますよ？

小さな嵐はやがて⋯⋯

15．園遊会──国王に挨拶を

「システィアーナ・リリアベル・アレナルハウディス＝ハルヴァルヴィア侯爵令嬢とその付添人パートナーエルネスト・Ｊ・　ジェイド　ニールセントルフィオ＝サラディナヴィオ公爵子息。
　二人ともよく来たね。ああ、衣装を揃えて、まるで一対のウェディング・ドールのようだね。薄紅の髪がよく映えて、いつにも増して綺麗だよ、システィアーナ。今日は客人としてゆっくり楽しんでくれたまえ」
「ありがたく承りました。本日はお招きに預かりまして陛下のご威光に浴し恐悦至極、益々の国の繁栄と陛下のご健勝を祈り申し上げます」

　手本のように綺麗なカーテシーを決め、恭しく臣下の礼をとるシスティアーナ。

　エスタヴィオは目を細め、娘とも息子とも親しくしているシスティアーナを見つめ、次いでエルネストに目を移す。

「いつも、フレキシヴァルトを助けてくれてありがとう。出来ればそのまま、あれの支えになってやってくれると嬉しいのだがね」

　以前、叔父でもある宰相ロイエルドにも言われた事を、エスタヴィオからも言われ、本当に望まれているのかと思うと僅かに身が震える。

「もったいなきお言葉、痛み入ります」
「そう畏まらないで、今日は、王族の裔すえとして『王の客人』を堪能して行きなさい」

　貴賓席の近くに設えた大型の円形ラウンドテーブルに二人で座る。

「やあ、システィアーナ、今日は可愛らしいドレスなんだね、似合ってるよ」
「ありがとうございます。ユーヴェ従兄にいさまも、素敵ですわ」
「この子は、父方の従妹いとこで、カロライン。ナーベル侯爵令嬢だ」
「初めまして。システィアーナ・リリアベル・アレナルハウディス＝ハルヴァルヴィア侯爵令嬢ですわ。あまりお茶会に出ないので直接お話しするのは初めてですね。確か、ハーブを育てるのがお好きだと。レース編みもお得意なのですわよね」

　テーブルには、先にユーヴェルフィオと親戚の少女が座っていた。
　ユーヴェに紹介されて、少女が令嬢らしい笑みと綺麗な所作で立ち上がり、挨拶をカーテシー　する。

「薄紅の姫君に知っていただいていたなんて、身に余る光栄ですわ。カロライン・フローリア・ジステイン＝ナーベル侯爵令嬢にございます」

　王家と対当に近い扱いを受け、王女らと共に行動し、慈善事業や公共事業なども手掛ける才女として、令嬢達の間でもシスティアーナの名は通っていた。

　エスタヴィオに挨拶を終えたファヴィアンが、父公爵と別れ、システィアーナ達と同席する。

　王城の高級女官が全員にファーストティーを淹れていく。

　少し話していると、隣の貴賓席に、ツンとしてあまり機嫌のよくなさそうなマリアンナとその次兄ユーンフェルトが座る。
　マリアンナは、システィアーナを意識しているのかこちらを見もしなかったが、ユーンフェルトは軽く手を挙げ、システィアーナ達も会釈した。