『その秀女、道を極まれり ～冷徹な親衛隊長様なんてこうして、こうよっ！！～』

第5話

本当の秀女選抜 (3)

　人にはそれぞれ理由がある。
　それでも秀女になる為の試験に愛霖も合格したのだ。
　皆が一定の水準、それ以上の能力を持ち合わせている。

「えっと、琳華様にはすっきりとした香りがお似合いになるかとずっと考えていて」

　部屋の扉の前にある衝立の奥に招かれた琳華はやはり自分と梢が使っているあの角部屋が布団部屋そのものだったのを再確認しつつ、実家から持ち込んでいるらしい香を選んでくれている愛霖の細い背を見る。
　梢のように彼女も華奢だったが骨そのものが細いように見える。どちらかと言うと自分はよく体を動かしているのもあって頑丈だ。日焼けだけはしないように、と口うるさく梢から言われていたので屋敷の庭では髪を下ろして男性物のつばの広い帽子を被らされていたし、外では貴族の年頃の女子がよくやるように薄手の羽織物を頭から被っていることが多かった。

　愛霖の首筋は白く、細い。男性視点の好み、と言うのを考えた事などなかったがこうしていると何となく理解する。愛霖は繊細で、綺麗だ。それにどこか守ってあげたいような雰囲気がある。

「よろしかったら使ってください。絹袋に入れて香嚢こうのうにしてありますので」

　差し出してきたのは手の平ほどの絹の巾着に入った物。これなら火を焚かずとも持ち歩いたりして香りが楽しめる。もちろん、寝台に提げていても良い。

「ありがとう。大切にするわね」

　競い合う秀女同士ではなく、年長者としての礼節を重んじるように軽く頭を傾げて礼を言う琳華に愛霖の方が恐縮してしまう。

「もし困ったことがあったら気兼ねなくわたくしに……少しばかりかもしれないけれど力にはなれると思う」

　琳華の持つ芯のある気高さに愛霖も頷く。
　きちんと整頓されている彼女の部屋を後にした琳華は豪華になった元布団部屋に戻り、出迎えてくれた梢に「劉愛霖様からいただいちゃった」と早速、香嚢を見せた。
　そして梢の方も「ぐふふ」と妙な笑い方をしながら細工が豪華になった卓の上、器に山盛りになった桃饅頭を主人に見せる。

「あらあら、うふふ」

　廊下までは澄ました顔をしていた琳華もにやにやと口元を緩め、妙な笑い方を梢だけに見せる。

「お嬢様もよい成果アガリがおありになったようで」
「小梢も」
「ええ、はい。それはもう……この饅頭をまた賄賂にして……ぐふふふふ」

　初戦の結果にしては重畳だ、とお茶を用意しながら梢は言う。
　先ず初めに主人の食事に温かい物が提供されていることをとても有難く思っている、と感謝の気持ちを述べてからそのお礼として琳華から持たされたのだと菓子を配る。甘い物に目が無い、自分よりも若い下女はそれに飛びつく。
　しかもその甘い物はちゃんと『周琳華からの給仕についてのお礼』として成り立っているのでちょーっとだけ後宮で噂されている世間話などを梢が聞いたりしても差し支えは無かった。

　そして梢は手始めに寄宿楼で仕事をしている皆は誰が正室や側室として残れると思っているか、と問いかけた。軽い賄賂と琳華の猫の皮四枚目あたりの立ち居振る舞いで真っ先に『周琳華』と名が上がったが梢は主人以外で、と持ちかける。
　ここだけの話、と言いつつもどうせここだけではない話は琳華を筆頭としながらも『伯丹辰』の名が挙げられた。行動力や愛嬌がある者は後宮で生き残りやすい。次にその丹辰の取り巻きたちの一人、楊の名が挙がる。やはり強い者に取り入る狡猾さも後宮では必要とのこと。
　仕事の合間のちょっとした内緒話の最後に名が挙がったのは『劉愛霖』だった。

　それはどうしてなのか、と梢が聞いたところ「侍女も連れて来られないような下級貴族の出なのに」だそう。

「多分、愛霖様は皆の憧れなのかもしれません。下働きの者の大半は男女問わず読み書きが十分ではありませんから」

　小梢も一緒におやつとして食べましょう、と琳華から桃饅頭を勧められた梢はお茶を淹れ終ると椅子に座って小さな饅頭に手を伸ばし、先に毒見としてひと口食べる。
　その間にも梢の話を聞いていた琳華は小さく何度も頷きながら梢の言葉を噛みしめる。そして次は自分の番、とその愛霖から自分の行動のお礼に香嚢を貰ったのだと説明する。

「やはり酷く緊張されていたみたいね。この香もわたくしに、と柑橘を選んでくれたの」
「それは良かったです。お着替えの場所に提げておきましょう」
「ええ、お願い。あ……でもあまり賄賂を渡してしまうと当たり前だけど減ってしまうから父上か兄上たちのどちらかにそろそろ手紙を出したいのよね。わたくしと小梢の部屋に密造のお菓子入れが……」

　数には限りがある。
　家族は皆、琳華が引き受けた大役を知っているので出仕している父親か兄二人のいずれかに頼めば追加の持ち込みも可能なはず。

「それなのですがどうやら四日後、仮の入宮を許可された商人たちが庭に大勢やってくるそうなんです。宮殿にお仕えする皆さんの手が空く夜に……二日間ほど夜市が開く、と」
「あら、本当？流石、わたくしの小梢ね。耳が早い」

　えへへ、と胸を張る梢は「女官様たちも流石に気が緩む日だそうで申し出をすればお買い物に出られるかもしれません。あくまでもお嬢様たち秀女の方々はまだ後宮の客人ですし」と鈴を転がすような声音で話を進める。

「そうとなると女官様にもわたくしから進言をした方が良いかしら。切磋琢磨をしている束の間、と」
「お立場を考えるとお嬢様からの進言は効果が大きいかと思います。どうやらお嬢様、噂によると女官様たちの間でも評価がとても良いとのこと」
「わたくしが？」
「んもぅ、お嬢様は何も特別しなくても素晴らしい方なんですから」

　そしてそんな主人に仕えている自分も鼻高々、とまで梢は言わなかったが表情ドヤ顔が物語っていた。

「秀女と言っても愛霖様のように侍女を持たない方やそれこそ都で商いが出来る程度の商家などで頭脳明晰であった方……父上からは大半が貴族の娘だと聞いていたけれどお家柄は本当に様々なようね」
「はい。私もまだ今日は聞く段階ではないと思ったので軽くお話を、だったのですが秀女の方お一人ずつの正確な情報が欲しいところですね」
「その本来ならばわたくしに情報を寄越して下さる筈の父上から手紙の一つも来ない。検閲があるでしょうから迂闊なやり取りは避けるべきだとしても……」

　ひとつ進むとまたひとつ詰まってしまうことに「ふう」と溜め息をつく琳華も梢が毒見をしてくれた桃饅頭を大きく食む。