「今日でやめます」

第8話 異空間

　今オレは、目の前の光景が、不思議すぎて、というか、受け入れられなくて、呆然。


　ばあちゃんが忙しいって言ったのは、近所の人が夕飯を食べにくること、だった。
　採った野菜も、近所の人たちがあれこれ持ってくる食材たちも、この夕飯に使われた。

　十六時頃から色んな人達がやってきて、テーブルを出してきたり、料理を運んだり、皆もう勝手に動いて手伝っている。
　手土産をもってくる人もいるし、酒とか持ってきて、テーブルに並べる人達もいる。
　オレは、ばあちゃんの手伝いをして、料理を作りながら、どんどん人が増えていくのを呆然と見ていた。

　今の時代。
　こんなことしてる人たち、居るんだ……。

　日が暮れてきた頃から、大宴会が始まった。

　窓も玄関も、全開。皆勝手に入ってくる。
　近所の人たちと一緒に子供とかも来ているが、とりあえず個別に挨拶されても、正直覚えていられない。

　最悪なのは、ある程度の年いってる人達は、オレの小さい頃を知ってるらしい。そして結構色々覚えているらしい。

　オレは大人なんて、誰も覚えていない。一緒に通ってたやつらさえ、顔も名前も曖昧なのに。
　覚えてなくても無理ないよねと言いながらも、皆、「あんなに小さかったのに」とか「こんなにしゅっとしちゃって、もちもちしてたのにー！」とか「悪ガキだったよなー」なんて言われると、え、オレ悪ガキだったっけ？？と、記憶になくて、濡れ衣じゃないだろうかと思ったり。

　……すげー疲れる。

　正直、人とのかかわりを積極的にしてこなかったオレにとって、
　この空間は…………表現するならもう、地獄。だ。言いすぎか？　いや、じゃあ、異空間？　異世界ものがはやってたっけ。異世界かなあ……。いや、一応、現代の日本っぽいのだけれど。

　あまりに、今まで住んでいたところと、違いすぎて、やっぱり、異空間だ。


　オレは、料理を作る振りをしながら、台所の方の椅子に座っている。
　あっちに座ったら終わりだ。と思いながら。

　ばあちゃんがやってきて、碧くんも向こうに行かない？　と笑う。

「ちょっとこの雰囲気に慣れたら。……ていうか、ばあちゃん、食べてる？」
「うん。食べてるよ」
「疲れたら座ってて。オレがやるから」

　って言っても、手伝いくらいしかできないから、味付けとかは全部ばあちゃんになっちゃうけど。

「ありがとねぇ、碧くん」

　ふふ、とばあちゃんが笑う。

「こんばんはー！」

　また誰か来た。二人以上の声だな。ばあちゃんが出迎えに行って、顔をのぞかせた人は、朝の池藤さんと若槻さんだった。

「こんばんは、お邪魔します」
「こんばんは。あ、今日はありがとうございました」

　車で迎えに来てくれたわけだし、一応ちゃんとお礼を言っておかないと、と思い、そう言ったら。
　二人は、オレの前で、顔見合わせて、くす、と笑った。

「もう私たち、仕事も終わったし……ちょっと普通に話していいですか？」

　若槻さんがそんな風に言ってくる。普通に？　と不思議に思っていると。

「碧くん、全然覚えてないんだね」
「言えば思い出すかな？」

　……何を？　碧くん？　……そういえばなんか昼間も、若槻さん、碧くんて呼んでたな。あれは、ばあちゃん目線で言ってんのかと思ったけど。

「一緒に学校行ってたの、覚えてない？」
「――――……」

「私のことは、芽衣って呼んでたんだけどなあ？」


　……この人達って。　あのころの？　……幼馴染？
　めい。めい。めい。
　そう言われてみたら、めいって呼んでた気がしてくるから不思議だ。


「オレは池藤環。たまちゃんって、言われてた。いっこ下だよ」
「――――……たまちゃん……？」

　たまちゃんは居たけど。
　記憶の中のたまちゃんとこいつは結びつかない。別人のたまちゃんか？


「……あの、オレの記憶に居るたまちゃんは、ちっちゃくて可愛い女の子なんだけど」


　そう言った瞬間、池藤さんは、眉を寄せて、ぐ、と言葉に詰まって。
　若槻さんは、おかしくてたまらないといった風に、笑い出した。涙を流してめちゃくちゃ笑ってる若槻さんに、先に居る他の人達も何々、とやってくる。


「碧くん、たまちゃんのこと、可愛い女の子って覚えてみたいー」


　その言葉に、ああ、と周りの人達はクスクス笑う。


「芽衣ちゃん、笑いすぎ」

　苦笑してる池藤さんは、ひーひーいってる若槻さんの背中をポンポンしている。


「あのさ、碧くん。多分それが、オレ。たまちゃんて、オレしか居ない」
「――――……は？？？　男じゃん」

「だから、男なんだってー」


　……嘘だろ。


「たまちゃんはいっこ下だから、男女とか分かんなかったのかもー。皆がたまちゃんて呼んでたし、たまちゃん、小さくておかっぱ頭で、可愛かったし」


　若槻さんは、けたけた笑いながら、オレの記憶のたまちゃんを、更新しようとしてくる。


「もう、小学校高学年には、かなり身長高くて、完全に男子だったよねー」


　マジか。


「たま、ちゃん、なの？」
「うん、そうだよ」


　信じられない詐欺じゃねえ？　と、ついフランス語で漏れた。
　……なんとなく愚痴っぽいのは、そっちで出てしまうのが癖になってるのかも。
　ん？？　何て？　と若槻さんが見つめてくる。曖昧に首を振ると、若槻さんは、ふふ？　と楽しそうに笑う。


「おかえり、碧くん。私のことは、芽衣でいいよ」
「オレも。環でいいよ。……たまちゃんでもいいけど」

　呼び捨て。子供の時以来なのに、急に呼び捨て……はどうなんだろうと思いながらも。ちゃんで呼ぶ気恥ずかしい感じと天秤にかけた末。
　
「芽衣と環……でいい？　とりあえず、池藤さんは、『たまちゃん』ではない。絶対」
「あー、なんかひどいなあ」

　池藤さんもとい、環が苦笑して。
　若槻さんもとい、芽衣が、けたけた笑う。



「碧くん、おかえり」



　なんか知らないが、練習したみたいにぴったりと、オレにそう言った二人。

　久しぶりに会うっていうのに、距離を感じさせない雰囲気で、ぐいぐい詰めてくる。


　ばあちゃんが隣で、楽しそうに、クスクス笑っている。





　……やっぱり、異空間、だな。