チンポで寝盗る勇者パーティー素行の悪さで追放された俺は、魔族と協力し叛逆する

第四話

俺、絶望する

　クルアーンの報告を受けて思い出したことがある。
　グレルの父『ガリル』さんは、和平に向かう国の雰囲気にいまいち馴染むことが出来ず、定期的にあの爆発があった場所へ散歩に行っていると、グラドが言っていた。

「もしかしたら……いや、考えたくないな」
「そうですね。とにかく、現場を見ないことには始まりませんね……ん？　リーベル様、あれは──」

　クルアーンが右手の一つを向けた先に視線を移すと、接近してくる影が木々に隙間から見えた。
　新手か？　と思い身構えたが、どうやらそうではないらしい。
　薄暗い場所でも目立つ金色の髪を揺らす、細身の女性は一人しか知らない。

「り、リベールさん！」
「カタリナ、無事だったか……よかった」

　血相を変え、俺たちの目の前まで来ると膝に手を当て「はぁはぁ」と呼吸を整えた。
　パッと見、彼女の身体に傷はなさそうだが、服の腹部には大きな風穴が空き裏側まで貫通していた。
　カタリナの魔法タイプを考えると、恐らくここに何かが通りぬけたのだろうと想像させる。

「壮絶な戦いだったみたいだな」
「はぁ、はぁ、いえ……まだ戦いは終わっていません」
「カタリナ、やっぱりさっきの光は」
「……はい。リベールさんの弟、ルイ様が私達の前に現れました」
「──ッ、予想通り、か」

　ルイ、勇者の来襲。
　クルアーンの顔も一気に引き締まり、緊張感を伝えてくる。

「お前を逃がした、ってことはツィオーネの奴、本気でルイと戦うつもりか」
「そう言ってました」

　魔族としての本能解放。ツィオーネ本来の姿。
　俺は一度しか見たことがない、が一生忘れることのできない。
　どの魔族よりも恐ろしく、強い存在。
　しかし、どうにも変だ。だって、人間対魔族の最強が戦って、こんなに静かなはずがない。

「リベール様、お考えは察しますが、今はとにかく」
「……そうだな、実際に見ないことにはわからない。とにかく、ツィオーネを助けに行くぞ」
「私と貴方、ツィオーネ様が力を合わせれば、あの勇者にも勝てると思います。急ぎましょう」
「お二人とも、私についてきてください。こっちです」

　カタリナの先導で、現場へと駆けた。
　森の中を抜け、広い敷地へと飛び出す。
　そして、遂に戦場の中心へと到着した俺たちの目に飛び込んできた光景は、信じられないものだった。

「おい、カタリナ……本当にここなのか？」
「は、はい。その筈ですが……」

　誰もいない。争った形跡といえば、この円形に倒れた草木。
　間違いなく戦闘があった場所、けれども勇者と魔王がぶつかったにしては規模がしょぼすぎる。何より、当の本人達がいない。

「クルアーン、探索はどうだ？」
「申し訳ありません。これ以上、蜘蛛を使役する魔力が残ってません」
「なら手分けして探しましょう。私はあっちを見てきますので」
「……っちょっと待て、二人とも……あれ、なんだ……？」

　木の陰に見えた大きく黒い影。そして、地面に滴る紅い液体。
　あれは、あれは……オーク、グレルの父親じゃないか！？

「カタリナ、魔力は！？」
「は、はい！　残ってます！」
「チぃ、く……そぉ！！」

　速攻で駆け寄り、うつぶせになった体をひっくり返す。
　この傷は大戦時の物じゃない。明らかにさっきつけられた物。
　身体中に深い切り傷が刻まれ、大量の出血が見られる。
　内臓には届いてないみたいだが……この血の量、だれがどうみても致命傷だ。

「これは！？　術式を展開します、下がってください！」

　カタリナはガリルさんの姿を見ると、直ぐに膝を折り神に祈りを捧げるような姿勢を取った。
　瞬間、彼女の周囲５メートルは複雑な術式に囲まれ、ドーム状の保護膜を形成する。

「カタリナ、ガリルさんは──」
「黙って、集中が切れます」

　鬼気迫る表情で俺にそう叫ぶと、瞳を瞑り詠唱を始めるカタリナ。
　この魔法は、いつもつかっている物とは気色が違う。
　回復……というよりも、命を繋ぎ止める為の魔法か。

「神よ、命の糸、そのか細き魂の炎を、一刻も長く、我が祈りの基に──」
「リベール様、カタリナ様は一体……？」
「そうか、魔族は自己回復は持ち合わせていても、他人を回復させる術なんてもたないもんな……カタリナは、なんとかしてガリルさんを復活させようとしているんだ」
「復活、ですか……しかし、この傷ではもう……それに」
「みなまで言わないでくれ。頼む」
「……申し訳ございません」

　わかっている。人間と魔族、それぞれ命の形や魔力の構造が別だ。
　あの大聖女カタリナとて、魔族を完全に治癒することはできないだろう。
　だけど、彼女は必死に祈り続けていた。
　自分の魔力だって限界に近いだろうに、ずっと、ずっと。

「俺には、俺たちには何も手伝うことがない」
「リベール様……」
「それに、この傷口から見るにガリルさんは多分」
「人質、にされていた。と考えるのが妥当でしょうか」

　一気に切り付けられたのではなく、じわじわと、ゆっくり痛めつけられた痕跡が傷口には残されていた。
　姿の見えないツィオーネと、瀕死で取り残されたガリルさん。
　この状況から導き出される答えは一つ。

「ツィオーネはルイの手によって、人間界へ攫われてしまったの……か」
「……恐らくは、いえ、それ以外考えられません、ね」
「そんな……ツィオーネ……」

　絶望感と虚無感に襲われ、その場へ跪く。
　この、何もない空間に、歯軋りと、止まらない祈りだけが響き渡った。
　今回の戦いは、俺たちの敗北で幕を下ろしたのだ。