俺の婚約者は小さな王子さま？！

第二章

2-3

「今日は話したいことがあったんです」
「なんだい？」

　みっともなく泣いたあと、精一杯の強がりでいつも通りのそぶりを見せると、アルもいつも通りに返した。

「国王から聞いてるか分からないですけど、ハナマー家と合同警備って言うのを実施する事になりまして」
「うん、聞いてるよ。カイは副指揮官になったんだよね」
「はい。なのでちょっと忙しくなるみたいで」
「え、もしかしてしばらく会えないとか……？」

　分かりやすく、しょんもりとした様子をするアル。
　せっかく頑張ろうとしている意思が揺らぎそうで、慌てて心の中で喝を入れる。

「ちょっとの間ですから。手紙も書きますし、全く会えないわけじゃないですよ」
「ほんとに？」
「本当です」

　丸い瞳がこちらを見つめると、カイは頭を撫でてやった。
　さっきまで自分が撫でられていたのだが、人の頭を撫でるとはこういう気持ちなのか、と思う。
　力加減や、撫でる方向を考えながら、頭の形も、髪の質感も全ての感覚を拾うように神経を手のひらに向ける。相手のために、相手を思いやる気持ちだけがそこにはあるのだ。
　撫でられるのは心地がいいが、撫でるのもなかなか悪くない。

「さっきのお返し？」
「そうです」

　カイはそれだけ言うと、黙って撫で続けた。いささかの沈黙が流れる。けれども、それは不快ではない。むしろ心地が良いまである。
　気の済むまで撫でると、手を下ろした。

「12歳の誕生日にお披露目会があるんだけどね」
「知ってますよ。ちゃんと行きますからね」
「うん、そのときカイにエスコートして欲しいの」
「エスコート？」

　お披露目会はいわば社交の場でもある。歴代王子がエスコートをしたされたはよくあったらしい。
　けれども、自分がエスコートをするとなると、しかも12歳という大切な節目となると、それなりに準備が必要だ。
　人並みに女性人気のあるカイは、度々声をかけられるのが苦手でエスコートをしたことがないのはもちろん、社交会すらほとんど参加したことがない。

「俺、作法とか全然だめなんですけど……」
「だろうね。だから一緒に練習しようよって誘おうと思ってたのに」
「あー……いや、できますよ。予定、ちゃんと空けます」
「……いいの？」
「もちろんです」

　実際、そんな時間があるかは分からない。
　けれども、大切な人の大切な日を望む形で迎えさせてあげるのは、何よりも重要なことだと思うのだ。
　後でダリアに予定を調整してもらおう。きっとどこかで帳尻を合わせることにはなるのだが、今はどうでもいい。

「それとね、エスコートしてもらうときは私が選んだ衣装を着て欲しいな」
「お願いごとがいっぱいですね」
「だめかな？」
「いいですよ。でも、お揃いはだめですからね。まだ、婚約者ではないので」
「似たようなものだけどね」
「全然違います」
「でも、まだね」

　アルは喜びをハグで表現した。絶対に暑いはずなのに、お構いなしだ。
　これぐらいのスキンシップなら問題ない。やっぱりさっきはびっくりしただけなのだ。

「カイはどんな色が似合うかな。髪の毛が茶色だから落ち着いた色味がいいよね。でも、目の色に合わせても……ふふっ、楽しみ」

　胸の中で楽しそうに笑うアルに、つられて幸せな気持ちになった。

「……カイ、大好きだよ。カイは私のこと好き？」

　顔を胸に埋めながら弱々しい声で愛を囁く。
　カイはたまに聞かれるこの質問に答えを出せないでいた。アルも多分本気で返ってくるとは思っていない。
　好き、愛おしい、その気持ちは日に日に大きくなるのに、それが恋や愛かは分からない。
　分からないからこそ、6年後その時が来るまでは伝えたい。

「アルのこと、とっても大切に思ってます」