リスタート・オーバー ～人生詰んだおっさん、愛を知る～

冗談だよな？ そうだよな？

　翌朝、目覚めた瞬間から最悪だった。

　頭の中に、昨夜の蓮の言葉がべったりと張り付いている。

　──俺、昔から倉持さんのこと、ずっと好きだったんですよ。

　あの低く落ち着いた声、そのまっすぐな視線、微塵も揺るがない口調。

　はっきり覚えている。忘れられるわけがない。

　だが、あれはただの冗談だったと考えるのが自然だろう。妙なテンションと勢いで言っただけで、冷静になれば本人も忘れているはずだ。

　そう思い込もうとして、修一は顔を洗いながら自分に言い聞かせた。

「冗談だったんだよ、きっと」

　しかし、鏡に映る自分の顔はどうにも納得していない。

　それでも考えすぎないようにしながら、店へ向かった。

　カフェの扉を開けると、いつもと変わらない朝の空気が広がっていた。蓮はカウンターで仕込みをしている。有村は奥で器具を準備していた。

「おはようございます、倉持さん」

　蓮の落ち着いた声が耳に届く。

　修一は思わず反応が遅れた。

「……あ、ああ。おはよう」

　どうしてだろう。

　普段と何も変わらないのに、妙にぎこちなく感じる。

　いや、違う。変わってしまったのは自分の意識のほうだ。

　蓮の顔がまともに見られない。

　目を合わせたら、昨日の言葉が頭をよぎってしまう気がして、視線を逸らす。

　コーヒー豆の袋を持ち上げながら、深く息を吐いた。何も気にすることはない。昨日のことはなかったことにして、普段通り過ごせばいいだけだ。

「倉持さん、今日エスプレッソの仕込みをお願いできますか？」

「あ、ああ、わかった」

　返事はしたものの、なんとなく体がぎこちない。

　豆を計量し、グラインダーにセットする手つきも、いつもより硬い。

　気にするな。普段通り、普段通り。

　そう念じながら作業を進めていると、不意に横から声をかけられた。

「倉持さん」

　肩が跳ねる。

「……なんだ」

「今日、なんかぎこちなくないですか？」

　有村だった。

　鋭い指摘に、思わず言葉を詰まらせる。

「べ、別に。普通だろ」

「いやいや、全然普通じゃないですよ。動きが固いし、なんか落ち着きないし」

　そう言われると、ますます意識してしまい、手元の動きが余計に不自然になる。

　有村はカウンターに肘をつきながら、じっと修一を見つめた。

「もしかして、店長と何かありました？」

「は！？」

　思わず大きな声が出た。

　有村は怪訝そうな顔をする。

「いや、なんか店長もいつもより柔らかい感じだし、倉持さんのほうが落ち着かないって珍しいなと思って」

「……別に、何もねぇよ」

　大して説得力のない言葉を絞り出し、視線を逸らす。

　そのとき、ふと視界の端に蓮が映った。

　カウンターの奥で、コーヒーマシンの調整をしながら、こちらを見ている。

　まるで、こちらの反応をじっくり観察するような目つきだった。

　修一は一瞬、息が詰まるのを感じた。

　──冗談、だったんだよな？

　そう思いたいのに、蓮の目は、冗談で人をからかうようなものではなかった。

　静かで、真剣で、どこか余裕さえ感じられる視線。

　そういえば、昨日もあの目をしていた。

　修一は無意識に目をそらし、コーヒーマシンのスチームノズルを操作した。

　スチームがシュッと勢いよく音を立てる。

　気を紛らわせるには、ちょうどいい音だった。

　しかし、心のざわつきは、まったく収まりそうになかった。