猫の先生は気まぐれに～あるいは、僕が本を読む理由

仕方なく読み始める

　陽向は、手にした本の表紙をまじまじと見つめた。

　『走れメロス』

　「……マジかよ。こんなの、中学入学前に読まされるやつじゃん」

　思わずぼやくと、トラ老師がピクリと片耳を動かした。

　「ほう、お前、読まずに内容がわかるのか？」

　陽向は口を開きかけたが、すぐに言葉を飲み込んだ。

　「……いや、それは……」

　そう。タイトルは知っているし、授業で冒頭部分くらいは読んだことがある気がする。
　でも、最後までちゃんと読んだことはない。

　「ほらな」

　トラ老師は、まるで勝ち誇ったかのように喉をゴロゴロと鳴らした。

　「食わず嫌いは損をするぞ」

　「うぜぇ……」

　陽向はため息をつきながら、しぶしぶページを開く。

　── だが、その瞬間。

　ドスッ

　「…………は？」

　視界が一瞬、暗くなる。
　何かが本の上に乗っている。

　「おい！！ 俺が読もうとした瞬間に乗るな！！！」

　陽向が叫ぶと、トラ老師はのんびりと前足を舐めながら、堂々と本の上に鎮座した。

　「ほう、では俺にどけと言うのか？」

　「当然だろ！！！」

　「しかし、ここは実に快適な座り心地だ」

　「読ませる気ゼロかよ！！」

　陽向は眉間に皺を寄せながら、慎重にトラ老師をどかそうとする。
　だが、猫というのは本当に頑固な生き物で、一度気に入った場所からなかなか動かない。

　「お前がどかないなら……こうする！！」

　本の端をそっとめくりながら、無理やり隙間から読み始める。

　── メロスは激怒した。

　陽向はチラリとトラ老師を見る。

　「……お前みたいなやつのせいで、俺もちょっと怒りそうなんだけど」

　「それは名作に共感している証拠だな」

　「違うわ！！」

　陽向は思わずツッコミながら、なんとか本を読み進めようとする。
　だが、次の瞬間。

　パタッ

　「……え？」

　トラ老師が、前足でページを軽くたたいた。
　そのまま爪を少し引っ掛けて、ぺらりとページがめくられる。

　「……なにしてんだよ？」

　「お前が遅いから、ページをめくってやったのだ」

　「いらねぇ！！！」

　陽向は半ギレで本を取り返し、トラ老師の手を押しのける。

　「本を読めって言ったの、お前だよな！？ なのになんで邪魔すんだよ！！」

　「ふむ、お前が本を読むとどんな反応をするのか、興味が湧いてな」

　「俺を実験台にすんな！！」

　陽向は額を押さえながら、ぐっとこらえて再びページを開いた。

　── すると、意外なことに、さっきよりもすんなり内容が頭に入ってくる。

　（……ん？ 思ったより、読みやすい……？）

　文字がスッと頭に入り、メロスの怒りや走る様子が脳内に映像のように浮かんでくる。

　── 走れメロス。走るんだ。

　不思議と、その言葉が心に響いた。

　「……おい」

　トラ老師の声が、遠くで聞こえる。

　「……なに？」

　「ふむ、お前、案外集中して読んでいるじゃないか」

　「……は？」

　言われて初めて、陽向は我に返った。
　気づけば、数ページ分も一気に読み進めていた。

　「ち、違うし！ べ、別にハマったわけじゃねぇし！！」

　「フン。お前は単純だからな」

　トラ老師は満足げに頷くと、しなやかに体を伸ばし、くるりと丸まった。

　「ま、読書というのはそういうものだ」

　「……そういうもの？」

　「意味があるかどうかなんて考えず、面白いから読む。それでいいんだよ」

　陽向は、本を閉じた。

　「……ふぅん」

　窓の外からは、遠くで鳥の鳴き声が聞こえる。
　少しずつ、朝の光が部屋の中に差し込んでいた。

　「ま、どうせお前は途中で飽きるだろうがな」

　トラ老師はそう言いながら、大きくあくびをした。

　「……なんなんだよ、こいつ……」

　陽向は呆れたようにトラ老師を見つめる。

　だが、手元の本に視線を落とすと、つい、指がページを挟んでいた。

　── まるで、「続きが読めるように」するためのように。

　自分の無意識の行動に気づき、陽向は少しだけムッとした。

　「……別に気になってるわけじゃねぇからな」

　誰に言うでもなく、小さくつぶやく。

　その横で、トラ老師は微笑むように目を細めた。