猫の先生は気まぐれに～あるいは、僕が本を読む理由

中岡　始

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本が面白いかもしれない

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　放課後。

　陽向は、ゆっくりと自転車をこぎながら帰路についていた。
　沈みかけの夕日がオレンジ色の光を投げかけ、アスファルトが長い影を作る。

　風が少し肌寒い。
　でも、なんとなく心の中は温かいような、不思議な気分だった。

　「……本が面白いかも」なんて、今まで思ったことなかったな。

　つぶやいた言葉が、自分でも信じられなかった。
　ついこの前までは、「本なんて退屈なもの」と思っていたのに。

　昨日、渋々読み始めた『走れメロス』。
　最初は「何が面白いんだよ」と思っていたはずなのに、気づいたら話に入り込んでいた。
　そして、今日の昼休み。
　ふとした会話の中で、読んだばかりのメロスの話をしてしまった。
　それが、意外にもクラスメイトとの会話のネタになった。

　── 本って、意外と面白いのかもしれない。

　そんなことを考えていると、カバンの中が妙に気になった。

　── 昨日の本が、まだそこに入っている。

　別に、続きが気になるわけじゃない。
　ただ、なんとなく。
　気づいたら、手がカバンのファスナーに伸びていた。

　「……フン」

　そのとき、後ろから聞き慣れた声がした。

　「続きが気になるなら、読めばいい」

　「っ！？」

　陽向は思わず肩をビクッとさせた。
　慌てて振り返ると、そこには──

　自転車の後部キャリアの上に、悠然と座るトラ老師。

　「うわっ！？なんでお前そこにいるんだよ！！」

　「乗った」

　「シンプルすぎるだろ！！」

　陽向はブレーキをかけ、道の端に停車する。
　その間も、トラ老師はキャリアの上でゆったりと座り、毛づくろいを始めた。

　「お前なぁ……いつの間に乗ったんだよ」

　「貴様が信号待ちをしている間だ」

　「こっそり忍び込むな！！」

　陽向は頭を抱えた。

　「てか、なんでお前、いつもいるんだよ……」

　「俺は家庭教師だからな」

　「家庭教師って、勝手に自転車に乗るもんなのかよ……」

　陽向が文句を言っても、トラ老師はまったく気にした様子もない。
　ふと、トラ老師の視線が陽向の手元に落ちた。

　「……」

　陽向は、ハッとする。

　無意識のうちに、自分の指がカバンのファスナーをつまんでいた。
　しかも、ちょっと開いて、中の本の背表紙が見えている。

　「……別に、気になってねぇし」

　慌ててファスナーを閉め、そっぽを向く。

　トラ老師は、それを見ても何も言わなかった。
　ただ、じっと陽向の顔を見つめている。

　無言のまま、じぃーーーーっと。

　（うわ……なんか言えよ！！）

　陽向は耐えきれず、むすっとした顔でそっぽを向いた。

　「なんだよ、黙って見てんなよ！！」

　「フン」

　トラ老師は鼻を鳴らし、優雅に伸びをした。

　「まぁ、じきに分かるさ」

　「なにがだよ」

　「……」

　また黙る。

　じっと見つめてくる。

　「……だからその顔やめろ！！！」

　陽向はカバンをぎゅっと握りしめる。
　心なしか、手に感じる本の感触が、さっきよりもはっきりとしたものに思えた。

　風が吹く。
　オレンジ色の夕陽が、二人の影を長く伸ばした。

　陽向は、深く息を吐く。

　「……ちょっとくらい、読んでもいいけどな」

　誰に言うでもなく、ぽつりとつぶやく。

　その瞬間、トラ老師が満足げに喉をゴロゴロと鳴らした。

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