猫の先生は気まぐれに～あるいは、僕が本を読む理由

中岡　始

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未知のジャンルに挑戦

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　夕方、陽向は部屋のベッドの上に座り、手にした文庫本をじっと見つめていた。

　表紙には、どこか幻想的なイラストが描かれている。
　タイトルも、どこか聞き慣れない響きだ。

　「俺、こういうの読むの、初めてかも……」

　今まで読んできた本は、学校で習う文学作品や、短めの物語が多かった。
　でも、今回選んだ本は違う。
　ミステリー、SF、ファンタジー…… どこか現実離れした世界観の物語だ。

　普段なら手に取らなかったはずの一冊。
　それなのに、なぜか惹かれた。

　（まぁ、とりあえず読んでみるか……）

　そう思いながら、陽向はゆっくりとページをめくった。

　最初の数ページは、正直、読みにくかった。

　登場人物の名前がやたらと長かったり、馴染みのない用語がたくさん出てきたり。
　（うわ……なんか設定が難しそう……）
　そんなことを考えながらも、なんとなく読み進める。

　ところが。

　気づけば、どんどんページをめくる手が止まらなくなっていた。

　── 異世界に迷い込んだ少年が、仲間とともに試練に挑む話。

　少年は最初、何も知らないただの村人だった。
　でも、旅を続けるうちに、新しい力を手に入れ、仲間と共に成長していく──。

　「なんだよ……めちゃくちゃ面白いじゃん……！」

　陽向は、思わず息を呑んだ。

　今まで読んできた物語とは、まったく違う感覚。
　現実ではありえない世界なのに、まるで自分もその場にいるかのような臨場感。

　まさに、物語の世界に「入り込む」という感覚だった。

　「……」

　ふと、隣で何かが動いた。

　チラッと横を見ると、トラ老師が陽向の隣に座り、じっと本を見つめている。

　「……お前、何してんの？」

　「フン、お前の様子を観察していた」

　「……俺の？」

　「ずいぶん夢中になって読んでいるからな」

　陽向は少しムッとして本を閉じようとする。

　「別に、そこまでじゃ……」

　だが、次の瞬間。

　パタッ

　「え？」

　トラ老師が、前足でページをめくった。

　「ちょ、お前、何してんだよ！」

　「お前が遅いから、ページをめくってやった」

　「いらねぇよ！！」

　陽向は慌てて本を持ち直し、睨むようにトラ老師を見る。

　が、トラ老師はまるで悪びれた様子もなく、どこか満足げな顔をしている。

　「フン……。お前もようやく、本の世界に入り込む楽しさを知ったようだな」

　「……うるせぇ」

　陽向は小さくつぶやき、再び本に目を落とす。

　── 本の中の少年は、仲間と共に新たな冒険へと歩みを進めていた。

　ページをめくるたびに、まるで自分もその旅に同行しているような気分になる。

　（もし、俺がこの少年だったら、同じ選択をするのかな……）

　そんなことを考えながら、陽向は次のページへと進む。

　（……うわ、もうこんなに読んでる）

　時計を見ると、いつの間にか30分以上が経っていた。

　普段なら、スマホをいじっていた時間。
　それなのに、今日は本を読んでいた。

　しかも、「読みたい」と思って読んでいた。

　── なんか、すげぇな。

　そんな感想が、ふと浮かぶ。

　「フフン……」

　ふと、隣から喉を鳴らす音が聞こえた。

　「……なんだよ」

　陽向が横を見ると、トラ老師は満足げな顔でゴロゴロと喉を鳴らしている。

　「だから言っただろう」

　「？」

　「世界は広い、と」

　トラ老師は、ゆっくりと伸びをしながら言った。

　「今まで知らなかった世界が、ページをめくるたびに広がっていく。それが読書の魅力だ」

　「……」

　陽向は、手元の本を見つめる。

　── 本当に、そうだ。

　少し前まで、自分がこんなに読書にハマるなんて思ってもいなかった。
　それが、今では「もっとこの物語を知りたい」と思っている。

　「世界は広い、か……」

　陽向は小さくつぶやくと、再びページをめくった。

　その横で、トラ老師は静かに目を閉じ、満足げに喉を鳴らしていた。

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