猫の先生は気まぐれに～あるいは、僕が本を読む理由

次はどんな本を読もう？

　陽向は、手にしていた本を最後の一行まで読み終えると、そっと閉じた。

　「…終わった」

　いつの間にか、完全に物語の世界に入り込んでいた。
　読み終えたばかりなのに、まだその余韻が頭の中に残っている気がする。

　（なんだろ、この感覚…）

　心の中が満たされたような、それでいて少し寂しいような…
　そんな不思議な気分だった。

　そして、ふと気づく。

　（次は…どんな本を読もう？）

　…今まで、こんなふうに「次の本」を考えたことなんてなかった。
　本なんて、学校で読まされるものか、トラ老師に無理やり読まされるものだったのに…

　今は違う。
　「読んでみたい」と思う本を、自分で選びたくなっている。

　「…フン」

　背後から、小さな鼻息が聞こえた。

　陽向が顔を上げると、いつの間にかトラ老師が本棚の上に座っていた。

　前足を揃え、どこか満足げな表情で陽向を見下ろしている。

　「ようやく貴様も『本を選ぶ楽しみ』がわかってきたようだな」

　「…うるせぇな」

　陽向はムッとした顔をしながらも、どこか否定できない気持ちになった。

　「でも…まぁ、そうかもな」

　自然に、そう口にしていた。

　それを聞いたトラ老師は、薄く目を細めると、静かに毛づくろいを始める。

　「フン…もう俺が口を出さなくても大丈夫そうだな」

　陽向は、それをじっと見つめた。

　いつもなら偉そうな態度にイラッとくるところだが…
　今日はなんとなく、そう言われることが嬉しかった。

　窓の外を見ると、空はすっかり夕焼け色になっていた。

　「…よし」

　陽向は立ち上がる。

　「どこへ行く？」

　トラ老師が、毛づくろいをやめて尋ねた。

　「ちょっと…本屋にでも行ってみるか」

　自分で言って、少し驚いた。
　本屋なんて、今までろくに行ったことがなかったのに…
　今は、なんとなく行ってみたくなった。

　もっと、いろんな本を見てみたい。
　今まで知らなかった物語を、自分の手で探してみたい。

　「フフン…」

　トラ老師が喉を鳴らす。

　「どうした？」

　「いや…貴様の顔が、なかなかいい顔をしていたのでな」

　「…は？」

　陽向が眉をひそめると、トラ老師は小さくあくびをし、のびをした。

　「行ってこい。お前が何を選ぶか、見ものだ」

　そう言うと、トラ老師は本棚の上でくるりと丸まり、再び目を閉じる。

　「…なんなんだよ、こいつ」

　陽向は苦笑しながら、カバンを肩にかけた。

　そして、初めての「本を選ぶ旅」に出かけることにした。