猫の先生は気まぐれに～あるいは、僕が本を読む理由

中岡　始

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本を選ぶのって…楽しい？

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　夜の空気が少しひんやりと感じられる中、陽向は本屋の扉を押し開け、外へと足を踏み出した。

　手には、さっき自分で選んだ一冊の本。

　表紙をじっと見つめる。

　（…本って、こうやって選ぶのか）

　なんとなく、今までの自分とは違う感覚があった。
　適当に手に取ったわけじゃない。
　誰かに勧められたわけでもない。

　自分が読みたいと思ったから、選んだ。

　それが、こんなに満足感のあることだとは思わなかった。

　（…不思議だな）

　たった一冊の本を手にしているだけなのに、少しだけ誇らしい気分だった。

　「フン…」

　突然、鼻を鳴らす音がした。

　「どうだった？貴様の『狩りの成果』は」

　「狩りって言うな！」

　陽向は反射的にツッコんだが、不思議と嫌な気分はしなかった。

　「だが…悪くはないな」

　トラ老師は、どこからともなく現れ、陽向の肩にひらりと飛び乗った。

　「おい、いきなり乗るな！」

　「フフン…よくやった」

　「褒めるなら、ちゃんと座れ！」

　「これは俺なりの褒め方だ」

　トラ老師は悠々と前足を揃え、満足げに喉を鳴らした。

　陽向は、再び手元の本を見つめた。

　「でも…こうやって本を探すの、意外と楽しいかもな」

　今まで、本を選ぶことなんて面倒くさいと思っていた。
　読まされるのが普通で、自分から読もうなんて思ったこともなかった。

　でも、実際に探してみると…

　知らない本がたくさんあることにワクワクしたし、
　「これを読んだら、どんな話が待っているんだろう」と想像するのも楽しかった。

　すると、肩の上でトラ老師がフフンと喉を鳴らした。

　「貴様もようやく、『本を選ぶ楽しさ』を知ったか」

　「…まぁ、認めてやってもいいけどな」

　少し気恥ずかしくなりながら、陽向はボソリと答えた。

　足元のアスファルトに、街灯の光が柔らかく落ちる。

　夜風が静かに吹く中、陽向はふと考えた。

　「次は…どんな本を読もう？」

　思えば、こんなことを考えたのは初めてだった。

　次に読む本を探すなんて、今までなら面倒だとしか思わなかったのに…
　今は、その「次」を考えること自体が楽しく感じられた。

　新しい物語を知ることが、こんなにワクワクすることだったなんて。

　「フフン…」

　トラ老師は、どこか満足げに目を細めた。

　「なかなかいい顔になってきたな」

　「…は？」

　陽向が驚いて振り向くと、トラ老師はニヤリと笑うように口元をわずかに動かした。

　「本を選ぶ楽しさを知った者の顔だ」

　「…」

　陽向は、思わず目をそらしながら、少しだけ笑った。

　（…そうかもな）

　今日、自分が本を選んだこと。
　それが、どこか誇らしく思えた。

　次は何を読もう？

　その考えが浮かぶだけで、胸が少し躍る気がした。

　ふと空を見上げると、星がぽつりぽつりと瞬いていた。

　トラ老師は、陽向の肩の上で軽く伸びをする。

　「さて…今日は帰って、本を読むとするか」

　「…お前、俺が読むのを監視する気か？」

　「フン…そんなことはしない」

　「だったら、なに？」

　「ただ、お前がどんな顔をして読むのか、興味があるだけだ」

　「…やっぱり監視じゃねぇか！」

　陽向が肩をすくめると、トラ老師は小さく笑ったように喉を鳴らした。

　「お前はもう、俺が何も言わなくても本を読むだろう？」

　「…かもな」

　陽向は空を見上げたまま、そう答えた。

　気づけば、本が隣にあるのが当たり前になりつつある。

　そんな自分の変化を感じながら、陽向はゆっくりと歩き出した。

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