猫の先生は気まぐれに～あるいは、僕が本を読む理由

お前も、これからも付き合えよ

　陽向は、一冊の本を手に取りながら、隣の本棚の上に目を向けた。  

　そこには、当然のようにトラ老師が鎮座している。  
　前足をきちんと揃え、尻尾をゆっくりと揺らしながら、陽向の様子を観察するように見つめていた。  

　「なあ」  

　陽向は本を机に置き、トラ老師のほうを向いた。  

　「何だ？」  

　「じゃあ、お前もこれからも付き合えよ」  

　そう言うと、トラ老師はわずかに目を細めた。  

　「フン…お前はもう一人で大丈夫だろう？」  

　その言葉に、陽向は思わず眉をひそめた。  

　「は？」  

　「もう本を読むことに迷いはない。自分で選び、考え、楽しんでいる。それならば、もはや俺の手を借りる必要はあるまい」  

　トラ老師はゆっくりと立ち上がり、のびをするように背をそらした。  

　「さて、そろそろ潮時か」  

　「……おい」  

　陽向は机から身を乗り出した。  

　「潮時って、お前まさか…」  

　「読書の道は一人で歩むものだ。お前はもう立派な読書家だろう？」  

　トラ老師はそう言いながら、本棚の端に移動し、まるでこのまま部屋を去るかのような雰囲気を漂わせた。  

　陽向の胸の奥が、ズキリと痛む。  

　確かに、最初のころのように「本を読む意味があるのか」なんて悩んではいない。  
　今では読書が当たり前になり、次に読む本を楽しみに思えるほどになった。  

　でも、だからといって…。  

　「……いや、まだお前の話も聞きたいし」  

　無意識に言葉がこぼれた。  

　トラ老師の動きが、ピタリと止まる。  

　陽向は自分の手を握りしめながら、もう一度言った。  

　「まだ、お前の話を聞きたい」  

　自分でも驚くほど、素直な気持ちだった。  

　トラ老師は、ほんの一瞬だけ目を細めた。  
　それは、考えているのか、もしくは笑っているのか、どちらとも取れる表情だった。  

　そして、ゆっくりと振り返ると、再び本棚の上に座り込んだ。  

　「ほう、まだ俺の言葉が必要か？」  

　のびをしながら、余裕たっぷりの態度で問いかける。  

　陽向はわずかにムッとしながらも、「偉そうにすんな」とつぶやいた。  

　「ふふん、ならば…もう少しだけ、付き合ってやるか」