【完結】乙女ゲームの女主人公の兄なので、ちょっと僕を狙わないでもらえますか？

佑々木（うさぎ）

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第五章　人質

王都オースリン

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　さらさらと髪を梳く指先を感じる。
　まるで手触りを確かめるように動くそれは気持ち良くて、僕はうっとりと身を委ねていた。だが、そのうち頭の中がはっきりしてきて、自分の状況を思い出す。

　そうだ、昨日、アルヴェスト国に着いて、デュークの双子の兄に会った。
　そして、4人での宴の後、デュークと二人で部屋に戻り、同じベッドで寝て──。

　僕はそこで、パチリと目を開けた。
　最初に目に飛び込んできたのは、長いまつ毛に縁どられた銀色の瞳だ。
　僕が目覚めたことに気付くとわずかに瞠り、髪を梳いていた指を止める。

　一瞬で変わった表情。
　でも僕は、見逃さなかった。
　
　デュークは、これまで見たこともない優しい微笑みを浮かべていた。
　僕の寝顔を、あんな顔で見つめていたのかと思うと、胸の鼓動が速くなる。
　一体、いつから僕が目覚めるのを待っていたのだろう。
　気恥ずかしくて、何か言わなければいけないと思うのに、言葉が出てこない。

　見つめ合った数秒後、僕の唇が微かに震える。
　緊張のためだったのか、動揺したからか。それはわからない。
　だが、それをきっかけにして、デュークが僕に覆い被さってきた。
　吐息がかかるほどの距離に顔を寄せ、今にも唇が触れ合いそうだ。
　それでも僕は、凍り付いたように身じろぐことさえできない。

　その時だ。

「お食事の準備が整いました」

　部屋の扉の外から、男性の声がした。
　デュークが目だけを扉に向け、一つ息を吐いて、僕の上から退く。
　とりあえず一難去って、僕は命拾いした思いでベッドから身を起こした。

　身支度を済ませて、案内されるままに食堂に向かう。
　僕たちの席は用意されていたが、双子の姿はない。

「すでに公務にお出かけでございます」

　この城の執事らしき人が、僕の視線に気付いたのか、そう説明した。

「お二人のことは、起こさないようにとお達しがありまして。──お食事にお呼びしてしまって申し訳ございません」
「いえ、そんなことは。ありがとうございます」

　僕は心から感謝を述べた。
　本当に、助かった。
　あのまま食事に呼ばれなければ、またキスをしてしまっていた。

「このあとは、どうなさいますか？　もし街中へ観光に行かれるのでしたら、護衛を用意いたします」

　食後のティーを出された時に尋ねられて、僕はすぐに断ろうとした。
　物見遊山をするわけにはいかない。
　ここで、王子たちの帰りを待つ方がいい。

　だが、デュークの意見は違った。

「少し出よう。昼前に戻ればいい」

　そして、食事を済ませたところで、護衛を連れて王都オースリンの市街地に向かった。
　馬車の窓から見る王都は、街並みがとても綺麗だ。

　中世のヨーロッパをイメージしていたが、もう少し時代が下がるのかもしれない。
　３階以上のモダンな建物が立ち並び、１階にはさまざまなショップが入っている。
　カフェや花屋を始めとして、鍛冶屋も見かけた。
　さすがに車は走っていないが、乗り合いバスのような大きさの幌馬車が道を行き交っている。人口が多く、活気がある。ゴミ一つ落ちていないのは、衛生面も国が管理している証拠だろう。

　デュークは、市街地の中心で馬車を止めた。
　メイン・ストリートを歩き、広場の向こうまで歩いて通り抜けるという。

　デュークは、目立つ銀髪を隠すためにか、帽子を被っている。
　普段の制服や、ここに来る時の詰襟正装とも違い、今は開襟シャツに上着を羽織っていた。僕は、一応ネクタイをしているが、デュークと並んでも違和感を与えないくらいにはラフな格好だ。

　ストリートを歩いていても、デュークが第三王子だと気付く人はいない。
　人混みの中を進んでいくと、はぐれそうになった僕に、デュークは手を差し伸べる。

「迷子になられたら困る」
「なりませんよ」

　そう反論したが、デュークは手を差し出したまま引っ込めない。
　護衛のいる前で、素気無くするのも申し訳なくて、僕はその手を取った。
　今の僕は、王子の恋人だ。疑念を抱かれないように振る舞う必要がある。

　デュークの手は、僕より大きく、指が長く感じられた。
　硬質な指先は滑らかで、緊張して汗を掻いたらどうしようと、僕は早く放してほしくなっていた。

　やがて、広場に差し掛かり、僕は驚いて指差した。

「アイスクリームがある！」

　まさか、この世界にもアイスクリームがあるとは思わなかった。
　第一、冷凍庫もないのに、どうやって作っているんだろう。
　
　驚く僕に、デュークは不可解だとでも言いたげな視線を向ける。
　何を当たり前なことをと言いたげな瞳に、僕は頬が熱くなる。
　ついはしゃいでしまった自分を恥じて、指差していた手を下ろすと、護衛の一人にデュークが言う。

「１つ買ってきてくれ」

　すると、いかつい体格の護衛がアイススタンドへ行き、丸いアイスを二つ載せたカップをデュークに手渡した。

「食べろ」
「え？」
「興味があるんだろう？」

　食べてみたいとは思ったけれど、まさか買ってくれるとは思いも寄らず、僕は受け取ることができない。

「早くしろ。溶けるぞ」

　デュークに急かされて、僕はアイスを受け取り、刺さっていたスプーンで掬って食べた。
　
「美味しいっ！」

　アイスは、小さな粒が入っていて、ほんのりお酒のような味がする。
　ラムレーズンに似ているけれど、もっと甘酸っぱい。

「王子も是非、食べてみてください」

　スプーンで掬って口元に寄せると、デュークは少し躊躇った。
　僕はそこでハッとした。
　いつもセレスにしていたから癖でしてしまったが、王子に対してすることじゃない。
　ここは、デュークの方で拒むだろうと思いきや、顔を寄せて口に入れた。
　そして、コクリと喉を動かしてから言う。

「いい味だ。少し甘いが」
「アイス、ですから」
　
　答えながら、僕は気恥ずかしくなっていた。
　するんじゃなかったと思いながら、溶ける前にアイスを食べる。
　気まずくて、２つめのアイスは味がわからなくなったくらいだ。

「見ないうちに変わった」

　デュークは後ろを振り返り、ぽつりとそう言った。
　フォーシュリンド王国に留学したのは2年前のはずだ。それほど長いとは言えない期間だが、それでも街は変わっていっているのか。
　そこで、デュークは街並みに目を走らせる。

「兵の数が多い」

　言われてみれば、武器を持った兵士がそこかしこにいる。
　僕は、デュークの横顔を窺った。
　その顔は、真剣そのもので、いつもより神経を尖らせているのが見て取れる。

　アルヴェスト王国の中で、一体何が起きているのか。
　僕は、不穏な空気を肌で感じた。

「行こう。馬車はあそこだ」

　僕は、デュークと共に馬車に乗り込み、王城に戻った。

　昼食の時間になると、第二王子のルドビークが先に食堂にいた。

「デートはどうだった？」

　口端を上げて問われて、一瞬言葉の意味が取れなかった。
　その面白がるような目の色を見て、ようやく理解する。
　そういえば、デュークと二人だけで出歩くのは初めてだ。
　デュークも僕を窺っている。

「とても素敵でした」

　僕はそう言ってから感想を述べた。

「物が豊富で、街並みもとてもきれいで。街も人も生き生きとしていました。親しみと共に豊かさを感じる、そんな一時でした」
「聞きたかったのは、そっちじゃないんだけどね。──まあ、いい。褒められて悪い気はしない」

　そっちじゃないとは、どういう意味なのか。
　考え始めたところで、ルカーシュも現れる。
　
「国境から兵はすべて引き上げさせた。大体の筋書きも見えたし、明日にはフォーシュリンドに帰れるぞ」

　デュークと僕の椅子の背凭れに手を置いて言い、僕の耳元に口を寄せた。

「ただし、デュークだけだ。君を同時に帰すわけにはいかない」
「はい、承知の上です」

　デュークと僕を帰せば、下手をすればデュークの身に危害を加えられてしまう。
　だが、僕がここに残れば、フォーシュリンド側が手控える。
　要するにこれは、非公式な人質交換だ。

「僕に、その価値があることを願います」

　僕がそう言うと、前に座っているルドビークが眉を上げた。

「いいね。お前のような頭のいい子は好きだよ」

　テーブルに肘を突いて、手の甲に顎を乗せる。

「何なら、ずっとここに滞在するといい」

　意味を測りかねて、僕は首を傾げる。

「ルドビーク、話がややこしくなる」
「ああ、すまないね」
「デューク、お前も殺気立つな」

　ルカーシュは、そう言って、ぽんぽんとデュークの頭に触れた。
　デュークに目をやると、不機嫌そうに眉根を寄せていた。

「出立は、明日の朝でもいいだろう」
「今日くらいはゆっくりして行け」

　兄二人に言われたが、デュークは首を振る。

「今夜、向かう。──クリスティアンに、手は出すな」
「はいはい」
「ちゃんと守るって」

　デュークの言葉に二人は苦笑し、そこからフォーシュリンドに戻る準備を始めた。

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