ストライダーＩＫＵＭＩ～奴隷を助けたら求婚された。だが気にしない。

第二十五話 入植初日、出城と乙女心。

　土塁が村と畑を囲い込むように完成してから、すでに小一時間が経過していた。
　
　ストライダーＩＫＵＭＩは、その一時間を土塁を含む周辺の見回りに費やした。
　実施の勉強がてら、リューコ、ノア、アマナも、その作業へと同行し、小規模な精霊術を共に行使して、土塁建造の微調整に携わった。

　その作業の終了と共に、一行は村の入口へと帰っていく。
　だが、それはストライダーが次の作業に入るための措置であった。
　ＩＫＵＭＩが次の作業に入るためには、慣れない作業で疲弊した幼女たちを、一旦村に預けなければなかったのだ。

　そんな一行の様子を見とめて、村に残っていた幼女一同が村の入口へと集まってきた。
　土塁の完成によって、村の防衛能力が格段に上昇したことは一目瞭然である。その感謝をストライダーたちに捧げるべく、彼女たちは村入口へと集まってきたのである。
　
　タタタタッ！

　「みんな！　マリティア！　アマナがね、ストライダーさまのお陰で喋れるようになったんだよ！」

　そんな仲間たちの許へと元気よく走り、開口一番、リューコがそうマリティアに伝える。その結果、マリティアたちによる感謝の言葉はお流れとなってしまった。

　ストライダーたちを、感謝の言葉で出迎えようと集まっていた幼女たちは、リューコに機先を制されて「なんでそんなにハイテンションなの？」と、その勢いにただただ面食らうのだった。

　実際、先頭に立ってストライダーたちを待っていたマリティアは、瞼をパチクリとしばたたせて、話の内容よりリューコのそのテンションの高さに、ただただ驚いていた。
　そして、助けを求めるように、マリティアはストライダーＩＫＵＭＩへと視線を移す。


　だが、ストライダーから求めていた返事はなく、「もう少しそうさせてやれ」と指示する視線だけが返ってきた。
　そして、その隣では、なぜか気恥ずかしげにアマナが頭を下げ、ノアが困り顔でポリポリと頭を掻いているのだった。

　このリューコの症状、じつは先程まで四人一緒に使っていた、精霊術の影響である。

　木の属性であるリューコは、隣にいた火属性のノアの影響で、精霊術を使う度に、火が付いた焚火のような状態へとになっていった。
　元々ピュアなリューコは、精霊使用から受ける影響が大きい様なのだ。
　そこに、友人のアマナが喋れるようになった歓びも加わり、感情の爆発が生じたのだった。

　一緒にいたノアとアマナは、「どうにかしないと」と思ったが、肝心のストライダーが「これも経験だ」と、ハイテンション状態のリューコを放置した。
　そう指示されたなら、もうノアとアマナには、リューコをどうすることもできない。
　
　先程二人がマリティアに頭を下げたのも、そんな理由があったからだった。「マリティア、私たち何もできなくってゴメンね」と、態度で表していたのである。

　そんなこんなで、困り顔になるマリティアである。　

　「そっ、それは良かったですわね、リューコ。それにおめでとう、アマナ」

　「うん！　やっぱりＩＫＵＭＩさんは凄かったよ！。アマナの声も直しちゃうんだもの！」

　「そっ、そうなんですの。それは凄いですわね（焦）」

　マリティアは、仕方なくストライダーにリューコを宥めて貰うことを諦め、自力でリューコを鎮めることにした。　アマナが普通に喋れるようになったのは、マリティアにとっても大ニュースであったが、今はそれ所ではない。

　まず目の前のハイテンションガールを鎮めることが優先であった。

　マリティアは、リューコのテンションの高さに気圧されながらも、何とかしなければと頭を捻る。

　しかし、良い案などまったくと言っていい程、思い付かない。

　リューコのハイテンション振りは尋常ではなかった。例えるならフル充電された自立型ロボットみたいな状態である。マリティアはただ気圧されるのみである。これでは電池切れを持つのも一苦労のように思われた。

　（…どうすれば良いんですの？）

　絶望的な表情となるマリティア。

　だが次の瞬間。

　ドサッ！

　「え？」

　電池切れを起こしたリューコが、突然、マリティアの幼女らしいフラットな胸へと倒れ込んできた。
　リューコは、長い奴隷生活に幼い身体を晒していたため、体力が落ちていた。そこでハイテンションになったものだから、身体が持つ訳もない。
　村の入口に到着して早々、このように電池切れとなり、マリティアの薄い胸へと倒れ込んだのだった。

　スヤァー。

　気持ち良さげに眠ってしまったリューコ。

　「どっ、どうすれば良いんでの、この状況は！」

　たまらずペタンと地面へ座り込み、マリティアが叫んだ。正体を失って倒れ込んできた幼女は、それなりに重い。さすがにマリティア一人では支えきれなかったのだ。

　「任せろ」

　それ故、そこは身体の大きいストライダーＩＫＵＭＩの出番となる。
　ストライダーは膝を曲げると、その背中にリューコの身体を簡単に担ぎ上げ、座り込んでいたマリティアの手を取って、共に立ち上がった。

　「あっ、ありがとうございますのっ！」

　逞しい異性の動作に感動し、マリティアが頬を染めて御礼を言う。
　こうも逞しい異性の姿を直近で見せ付けられては、冷静でいられない。乙女であるマリティアは、可憐に頬を染めてしまうのだった。

　「ああ。一旦、リューコを屋内に入れてくる。その後、俺は夜警をやらせるＳＡＮＳＡＩを根分けしてくる。数が必要だからな。先に荷物を屋内に運び込んで、夕食の準備をしていてくれ」

　だが、それ以上マリティアの様子を気に留めることもなく、ストライダーはこれからの自分の予定を伝え、家屋に向かい歩き出す。

　「はい。御苦労様ですの」

　（土塁や精霊術の詳細は、夕食の後にでも聞きますの）

　土塁と精霊術の件を聞きたくて、集まってきたマリティアたち幼女の一団であったが、その暇はないようだ。仕方なく説明を聞くことを諦めたマリティアが、一同を代表する形でそう返答をした。

　「ああ、それと」

　「はい？」

　「土塁の件は、ノアとアマナに聞いてくれ」

　幼女たちが、なぜここに集まったか理解していたＩＫＵＭＩは、その説明をノアとアマナに任せるのであった。

　「はい、解りましたの」

　にっこり笑るマリティア。

　「ああ。モモ、コーラル、ケイト、スノ、お前たちも、もう少し頑張ってくれ。他のみんなもな」

　「はい！」

　「はい！」

　「はーい！」

　「はいなのです！」

　ＩＫＵＭＩに名前を呼ばれた幼女たちが嬉しそうに返事をして、塞いでいた村の入口の道を開ける。家屋までは、並んで一緒に歩く気だった。
　今の幼女たちは、そんな何気ない行動に幸せを感じるのだ。
　奴隷だった頃は、こんな当たり前のこともできなかったのである。

　また、別の子たちに、ストライダーが「御苦労」と手を振ると、その幼女たちも嬉しそうに手を振り返すのであった。

　そうして眠ったリューコを家屋内に送り届けると、幼女たちの見送りを受けたストライダーＩＫＵＭＩは、一人、畑へと向かい、村を出て行った。　


　☆　☆　☆


　幼女一同が就寝することになる家屋。
　そこに集まった面々は、食事の準備を終え、ストライダーが返ってくる時を待っていた。
　すでに、炊き上げた御飯、メインディッシュである装甲狼の肉と、各種野菜がふんだんに使われた料理は、中身が満ちた寸胴鍋に入れられたまま、家屋内に運ばれている。

　この夕食を待つ時間帯の彼女たちは、もっぱら土塁形成のことを話題にしていた。その会話の中には、出城という単語が含まれていた。

　「何しろ敵地であるホーリーズ・クランの領土内に逆侵攻して、橋頭保である出城を築いた形だからね！　ストライダーさまは、間違いなくカッコイイよ！」

　「そうです。まるでお伽噺みたいですよね。こんな大事件に関わることになるなんて…」

　「私も、こんなことになるなんて思ってもみなかったわ」

　「うん、悪い大人に売られて、酷い人生を生きるって思っていたもの」

　「これで、向こう側の戦況が少しでも良くなれば良いのだけど」

　「うん………」　

　テーブルクロスが敷かれた机の前で、幼女たちへとノアが熱く語り掛けていた。その言葉に肯き、同意する幼女はモモ、ニオ、ケイト、リチア、カナである。
　多少、戦争や戦略のあれこれを理解できるモモをはじめとする面々は、ノアの許に集まり、その話を熱心に聞いていた。
　もちろん、あまり戦争のことには興味がなく、諸々の雑事をやっている子たちも同様だ。
　そんな子たちは、もっぱらストライダーさまがカッコイイという単語に反応していた。その点には全面的に同意するからだ。

　スヤァ。

　反応していないのは、少し離れた場所に寝かされているリューコくらいである。

　「…あの、その事なんですが、もう私たちもマリティアさんたちのように、郎党に入れて貰わないと………カナはそう思うのです」

　「………確かに、それはそうですの。」　

　カナの決意を込めた意見を聞き、マリティアがその話に同意した。
　ストライダーＩＫＵＭＩは、強い上に優しさを兼ね備えた人物だ。郎党となれば、よりマリティアやカナたちを、一族の者として大事にしてくれるだろう。
　当然、マリティア含め、一族の郎党になった者は、そのお返しとして一生、御家のために尽くしていかなければならないだろう。
　御恩と奉公というやつである。
　もっとも、この場に居る全員は、すでに一生費やしても返せるかどうか解らない、奴隷解放という恩を受けている。
　今さら郎党になって一生使える身となっても、何ら異存はない。当然、そう全員が思っていた。

　「だから止めませんの、私は」

　そう言って、この場にいる全員を見渡すマリティア。最後にスヤァと寝入っているリューコの寝顔を見て、笑顔になるのであった。

　「マリティア………」

　少し前、言語障害を克服したアマナが、そう友人の名を言った。ちょっと言いたいことを言い澱んでいる感じであった。
　そんなアマナの態度に、マリティアもが気付く。

　「何ですの、アマナ？」

　そんなアマナの想いを聞き出すべく、質問してみることにしたマリティアだった。

　「…えと、それって、ここに居るみんなが、ＩＫＵＭＩさまの奥方になっても問題無いってこと？………」

　ガタンッ！

　そう聞いて、マリティアが盛大にズッコケ、椅子を倒す。思いっきり予想外の内容だったからだ。

　「ちょっ！　ちょっと待ってください！　それとこれとは、話の趣旨が違いますの！！！」

　そしてアマナの答えに激しく反論しようとした。

　「…違わないよ。女が一生男に従うって事は、そういう事…それに、私はそれで良いと思う」

　「えええ！？　でも！」

　「貴女、何言っているか解っているの？」と、アマナの正気を疑うマリティアである。

　しかし、アマナは感情的になったマリティアとは正反対に、冷静に言葉を紡いでいく。

　「マリティアの言いたいことも理解できるけど、ストライダーＩＫＵＭＩさまは、私たち小娘が一人一人で御使え出来る御方じゃないと思う。それこそ、ここに居る全員で仕えても足りない、大きな使命を待った人なんだと思う」

　「でも！？　でも！？」

　アマナの意見に、「リューコ、アマナ、そして私。この三人でＩＫＵＭＩさんの奥方になる約束だったでしょう！」「それ以上増やしたら、順番的に大変なことになる！」そう反論したいマリティアであった。
　恋する乙女が、できれば好きな人を独占したいと思うのは当然のことであった。
　しかし、アマナの意見も理解できてしまうため、「でも！？」としか、言葉を繰り返せないマリティアであった。

　恋する乙女マリティアは、どうしてもアマナの意見に納得できなかったのであった。