改造王女の後継争奪記

ユズキ

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26話：カイラ vs デバラジ　②

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（良かった、ちゃんと攻撃当たる!）
（相手はベテランだし、対抗できるかずっと不安だったけど、でもやれそう）

　仲間たちと模擬戦は沢山こなしてきた。しかし、敵との実戦は初。
　ずっと、不安で心配していた。

（恐れてちゃダメ、姫様の為にも勝たなきゃ）

　王族という天上の身分でありながら、気さくで砕けて優しいカエ。まるでお姉さんが出来たように感じていた。
　そんなカエのことが大好きだから。

（負けるわけにはいかない!）

「はあっ!」

　カイラの拳がうなりを上げて、もう一体の炎の蛇ナーガを叩き潰した。
　呼吸を整えながら間合いを詰めてくるカイラに、デバラジは冷えた目を向ける。

「…甘く見ていた。初陣の割に、やるじゃないか。なら、本気で相手をしてやる」

　デバラジの≪分身トイネン≫が戻ってきて、デバラジの背後に従う。そしてバリー・カイラも戻ってきた。

「大丈夫?」
「はい、何とか」

　負傷はしているが、バリー・カイラの傷はどれも浅かった。

「あいつ、何をしてくるんだろう…」

　デバラジは杖で宙に文字を書いている。それを阻止したかったが、デバラジの≪トイネン≫が牽制していて手を出しあぐねていた。
　書き終わると、文字は地中に吸い込まれた。

「最上級の召喚魔法を馳走しよう。聖なる蛇王の洗礼を受けるがイイ!　招炎八頭蛇ビジャイ・ナーガラージャ!!」

　カイラの足元の土がひとりでに盛り上がり、真紅の円陣が回転し始めた。
　円陣はやがて炎を揺らめかせ、次第に劫火に姿を変える。そして8体の巨大な蛇が躍り出た。

「偉大なる八大蛇王だ。その身を生贄として捧げよ!!」
「くっ」

　8頭の蛇王たちが、一斉に襲い掛かる。

「ここはアタシに任せて!」

　バリー・カイラが前に出た。
　両腕を頭上で交差させ、二頭筋に力を込めて拳を握り、蛇王たちの頭を一斉に薙ぎ払った。

「さすがっ!!」

　カイラが歓喜の声を上げる。
　蛇王たちは反動を利用して、再び襲い掛かってきた。
　バラバラに襲い掛かってくるため、バリー・カイラは間断なく攻撃を続けた。
　熱気と焦げた空気に喉が焼ける。汗で額を濡らしながらも、カイラは足を止めない。けれど――

「っ……く……！」

　ふと踏み込んだ瞬間、膝が抜けた。バリー・カイラも同じように身体をぐらつかせている。

（どうして…なんだか…痺れてきたわ）

　火傷からくるものじゃない。ずっと身体の芯から、感覚や動きを阻害されるほどの痺れ。急激に身体が重くなり、全身がビリビリと痺れる。呼吸が苦しくなり、立っているのがやっとだ。

「ようやく効いてきたか。しぶといくらい防戦を続けていたな」

　やや呆れ口調でデバラジは肩をすくめた。

「蛇王たちの炎の煌めきにいざなわれ、毒蝶ナットカッが周囲に集まっていることに、気付いてないのかな?」
「毒…蝶…!?」

　赤い炎の揺らめきの中、エメラルドグリーンの羽根を羽ばたかせている蝶の群れ。物凄い数である。

「毒蝶ナットカッの鱗粉には、生物を痺れさせる効果が、通常の10倍以上ある」
「そん…な」
「これだけの毒鱗粉を吸っているのだ、もう動けまい」

　体勢を立て直す力が出ない。正面、左右、上――蛇王たちの攻撃がかわせなくなってきた。カイラも≪トイネン≫も、防御も出来ずに強打を食らい続けた。
　それでもカイラは拳を弱弱しく握る。痺れる腕に力を込め、立ち向かおうとする――けれど、身体は次第に重く、視界は滲んでいった。
　意識が混濁しだしたその時、

「カイラ!!」

　ルドラが声を張り上げて、カイラの元へ飛び込んできた。

「…ルドラ…」

　嬉しさと安堵で身体が震える。熱い想いが目から溢れだし、カイラは涙を零した。
　カイラの涙を見たルドラの顔が、サッと怒りに塗り替わる。

「よくもオレのカイラを泣かしやがって!!」

＊＊＊

「よっしゃああ!!　いいぞルドラ!　それでこそ男ってもんよ!!」

　謁見の間に轟くほどの大声で、カエが狂喜した。

「シャ、シャンティ!!」

　バークティ妃が大慌てで声を張り上げた。

「あ…」

　ガッツポーズをキめたカエの動きが凍り付く。

「お上品だな」

　ニヤニヤしながらアルジェン王子が嫌味を飛ばしてきた。
　背中には、王からの好奇の視線が向けられていることを感じ、カエは内心ダラダラと汗を流す。

（と…、とにかくカイラは助かりそうかしら…）

　カエは凍り付いたまま、モニターを見やった。

＊＊＊

「ルドラ、あなたの≪トイネン≫は?」

　ルドラ1人だけだと気づいて、カイラは不安そうに訊ねた。

「心配するな、もうすぐこっちくる」
「…気を付けてね、あの蝶の鱗粉を吸うと、身体が痺れて動きが取りづらくなるの…」

　剣で蛇王たちを払い続けながら、ルドラは上に視線を向ける。
　炎に焼かれても、蝶は一向に逃げようとしていない。

「蝶って火に近づかないもんだろ。気色悪いな、あの蝶」
「ええ…」
「小僧、なんで貴様はそこで動けている!」

　突然デバラジが動揺するように叫んだ。

「オレは毒に耐性があるからだ。耐毒体質なんだ、生まれつき」

　焦りの色を浮かべるデバラジに、ルドラは挑発するように不敵に笑んで見せた。

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