改造王女の後継争奪記

ユズキ

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33話：喪った友

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　《＊イシャン視点＊》

「……どうしてキミは…敵を庇ったりするんだ!!」

　奴隷にとってソティラスとは、特別なものだった。
　魂レベルで契約した王族の為だけに存在する。
　ソティラスになることを求める者、望まない者、奴隷たちも考えは様々だ。
　イシャンは求める者で、ソティラスに選ばれたことを誇りに思っている。
　剣士ミエッカの特性を持ち、出せた剣は5本。
　ロハンが言ったように「可もなく不可もなく」程度の実力だ。

「俺は、際立って強いとは思っていない」

　そう思っているが、王女の剣士ミエッカが6本剣だと聞かされた時、劣等感が心に重くのしかかった。
　仲間たちから1本差を何度も揶揄され、ますます苛立ちは募った。

「修練を積んで高めていけば、剣も増えるだろう。私たちはまだ、ソティラスになったばかりなのだから」

　そう言ってくれたのはスバスだ。
　スバスだけは、他者を貶めない。常に気遣ってくれる優しい仲間。そんな彼に、イシャンの心は救われた。
　だから、一人でも多くの敵を消して、スバスに認められたいと思った。
　スバスの金の流星ソネーリー・ケートゥが決まった時、隠れていたアヤンの気配を見つけた。

「ロハンを倒せば、次はあいつだ!」

　そう思って、イシャンはアヤンに狙いを定めていた。
　ロハンがアヤンに撃ち抜かれ、沼に落ちたその瞬間、イシャンは5本の剣をアヤン目掛けて放った。

「これで俺たちの勝利だ!」

　イシャンが勝利を確信して拳を握り締めたとき、スバスの背が5本の剣を全て受け止めていた。
　何が起こったのか、イシャンは何も判らず呆けた。

「俺が倒したのは敵だ……なんで……スバス…?」

　沼に落ちて、ワニに群がられたスバスの遺体。跡形もなく一瞬で食らい尽くされてしまった。
　赤く染まった沼が、スバスの死を突き付けてきた。
　手が震え、全身が震えた。

「しっかりしろイシャン!!　ぐあっ」

　イシャンを抱きしめ庇ったバラー・イシャンは、血を吐き抑えた唸りをあげる。

「こっ…今度はなんだ!?」

　裏返った声を出しながら怯えるイシャンの前で、バラー・イシャンが黒いコールタールのようになりながら崩れ消えてしまった。

「うああああああああああ!!」

　女の声が叫んでいた。そして、2丁拳銃をイシャンに向けて撃ちまくっている。

「あ…」
「撃たれている……？」

　そう気づいた時にはもう、全て粉々になっていた。

　《＊ダミニ視点＊》

　気配を消して兄アヤンがロハンに狙いを定めているところが見えた。そしてスバスが金の流星ソネーリー・ケートゥを放った瞬間思惑が理解出来て、ダミニは咄嗟に気配を消した。

（お兄ちゃんと、スバス……彼の邪魔はしちゃいけないわ）

　1年以上ぶりに見たスバスの姿は、ダミニの心をざわざわと騒がせた。
　矢を番える姿は凛々しく、横顔がたまらなく美しい。会えばきっと、温かな笑顔を向けてくれるに違いない。
　それなのに――
　アヤンの前に素早く飛び出たスバスの背に、5本の剣が突き刺さっていた。

「……え……」

　そのまま沼へ落ちていき、そして一瞬でワニに食われてしまった。
　ダミニの頭の中は、全てが消えて真っ白になった。腹の底からカッとした熱が噴き出し、全身を灼熱の憎悪がマグマのように駆け抜けた。
　怒れる女神カーリーの相がダミニの手を動かし、イシャンに向けて弾を撃ち放つ。
　ダミニの小さな手にも収まりの良いサイズの拳銃、何度も何度も引き金を引く。
　弓術士ヨウスィが幻の矢を作り出せるように、銃器士トゥリアセもまた幻の弾を作り出せる。
　血走る大きな目は瞬くことなくイシャンを睨みつけ、イシャンが原型を失うほど撃ち抜いた。

「ダミニ、もうよすんだ!!」

　アヤンが羽交い絞めにしてダミニを制す。

「フーフーフー」

　怒りのために、涙と唾液を垂らしながら、それでもダミニはまだ撃ち続けた。
　イシャンがいた場所にはもう、イシャンはいない。ただの肉塊となって、沼に落ちてワニの餌になった。

「もうイシャンは死んだよ。ダミニ、落ち着いて…」

　身体を震わせながら、何度も何度もアヤンが優しく言った。
　ダミニは段々と感情を鎮めていく。
　しっかりと自分を抱きしめるアヤンの震えに気付き、ダミニは後ろを振り返った。

「お兄ちゃん…」
「ごめん、ダミニ。ボクを庇って、スバスが…スバスが…」

　優しい兄の表情かおに、悲しみと悔いの色が満ちている。鋭い目からは、大粒の涙が零れ落ちていた。

「お兄ちゃんのせいじゃないよ……うっ」

　ぽたぽたと涙がまた溢れてきて、ダミニはアヤンに抱き着いて大声で泣いた。

「スバス……スバス……」

　大人になったら、スバスのお嫁さんになる。もっと小さなころからの大事な約束。
　もう、永久に果たされなくなってしまった。

＊＊＊

　謁見の間は、驚くほど静まり返っていた。
　その静寂を打ち破るようにして、カエは手にしていた黄金のコップを床に叩きつけた。更にアルジェン王子も同じように、黄金のコップを床に叩きつける。

「何あのクッソムカツクあんたんとこのソティラス!!　寝首を掻くようなセコイ真似してくれてんじゃないわよ!!」
「黙れアバズレ!!　テメーんとこは勝ったからいいだろが!」

　アルジェン王子は「クソがっ!」と床を蹴る。
　カエは両拳を手摺に叩きつけた。

「ったく、ただ勝てばいいようなもんじゃないのよ」

　アヤンとスバスが親友同士であったことは、カエは全く知らない。ダミニとの関係も知らない。しかし、スバスの行動、ダミニのキレっぷり、涙を流す兄妹の姿を見れば察しはつく。
　カエは硬く目を瞑った。

（本当にごめんね2人とも!　こんな辛いところに連れてきちゃって。謝れば済む問題じゃないけど、でも、ごめん…」

　一方、玉座の上から下の様子を見ていた王は、もはや素を隠そうともせず感情を爆発させている2人に興味を覚えていた。

＊＊＊

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