改造王女の後継争奪記

34話：闇の誕生

「1万を超える、偉大なる王のエセキアス・アラリコの中でも、選び抜かれし最強を誇る十二神将」

　アールシュは真顔で謳う。

「……が、弱いな、おまえたち」

　黒いシルクの袖に覆われた腕からは、艶やかな光沢をもつ触手がいくつも生えていて、3人のソティラスの首を縛り上げていた。
　少し離れたところでは、バラー・アールシュが3人の≪分身トイネン≫を、同じように縛り上げていた。

「まあ、1万人の中からたった12人を選ぶのだから、審査も甘くなるのだろう」

　うんうん、と1人納得し、触手を揺らす。
　白い月のような美貌のアールシュに対し、厳つい顔のセスが「ふんっ」と鼻で笑った。

「首を締めあげてると、喋れんぞ、こいつら」
「ああ…、そうだね」

　優雅に微笑み、アールシュは乱暴に3人を地面に転がした。
　格闘士ヌルッキのラージ、剣士ミエッカのディネス、魔法士タイカのヴィシャル。
　十二神将の中でも別格と言われている3人だ。しかし、アールシュとセスと出くわして、ものの3分でこうなってしまった。
　セスの10本剣が3人を翻弄し、アールシュの触手が3人をスルっと捕まえた。

「……あんな…無茶な剣の動き、ありえん…!」

　地面に這いつくばりながら、剣士ミエッカのディネスが悔し気に呻く。

「剣士ミエッカの出す剣は、ただの剣ではない。己の意志を具現化したものだ。どのような形にもなる。それを自在に操れない時点で、おまえは未熟なのだ」

　セスは不愉快そうにディネスを睨んだ。

「限度がある!!　貴様らは王女のソティラスとなって日が浅い筈だ。ここまで使いこなすなど…」
「仕方がない、我らはムスタ・ソティラスだからな」

　セスとは反対に、アールシュは愉快そうに笑った。

「一体なんなんだ、ムスタ・ソティラスとは」
「おや?　王のソティラスともあろう者が、知らないとは意外だね」
「開示されてる情報くらいは知っている!　だがそれでも納得できない!!」

　アールシュとセスは顔を見合わせた。セスはすぐに眉間に皺を寄せて、そっぽを向いてしまう。

「やれやれ、説明は我の担当か」

　わざとらしく肩をすくめ、アールシュは何もない宙に座り、優雅に脚を組んだ。

「どれ、面白い昔話をしてあげよう。おまえたちひよっこが知らない、隠された真実を」



＊＊＊　アールシュ視点（アールシュの独白）　＊＊＊


　我はシヴァ神の神殿に仕える神官だった。
　齢よわい68、骨と皮だけのガリガリの身体。眼ばかりが大きく、ターバンで覆った頭部は毛も全て抜け落ちていた。
　――爺姿を王女が見たら、絶叫して気絶しかねんな。
　ある日、神殿に流れ者がやってきた。
　クマール・カマルと名乗った青年は、若々しい活力ある顔に、エネルギッシュな肉体。気力も充分整い、しかも心優しき若者だ。
　神殿の雑務を率先してこなし、他の神官たちとも打ち解けていった。
　クマールが神殿に居ついて10日ほど経った頃、シヴァ神の大きな手が突然神殿の祭壇にかかった。
　ドスンっと神殿を揺るがすほどの大きな音を立て、祭壇に飾られたサフランの花を撒き散らし、片手だけがそこにあった。
　どうやら神界から、手だけが地上に伸びてしまったようだ。腕の先は雲で隠れていた。きっと、眠っておられるのだろう。

「あ…あの、よくある…ことなんですか…?」

　怯え切った表情かおでクマールが言う。

「神界と人界の境界は曖昧でな。神の一部がこうして境界を超えてしまうことが、極々稀に、よくある」
「ひえええっ」

　強靭な肉体を、怯えたウサギのように丸めてクマールは悲鳴を上げた。
　そんな彼の姿を見ていたから、我は油断してしまったのだ。
　クマールがとった、大それた行いを。



　シヴァ神の寝相の悪い騒動が起きて翌日、下働きの奴隷が、血相を変えて我の元に駆け込んできた。

「たっ、大変でございます!!　あの若者が」
「クマールか?　どうした?」
「い、今すぐ見てください…」

　急かす奴隷に連れられて、祭壇へと赴いた。

「ンなっ!!」

　祭壇に落ちてきたシヴァ神の掌には、わずかな傷が出来ていた。そこから尊き赤い血が滴り、祭壇に小川を作っていた。
　クマールは、身を這いつくばらせ、その血を舐めていた…。

「…神の…神のお力を……俺に…お力を…」
「止めぬかクマール!!」

　我は慌ててクマールを止めた。しかし彼の顔は狂気に歪み、物凄い力で我を撥ねのけた。
　神殿に詰める屈強な兵士たちですら太刀打ちできず、クマールは血を舐め続けた。
　三日三晩クマールは血を舐め続け、やがてシヴァ神の手は地上から消えた。
　クマールは丸一日熱を出して寝込んだ。そして翌日から、地獄が始まったのだ。



　クマールは10人の神官を呼びつけ、突如人差し指を眉間に押し当て「我に従え」と言った。すると、神官たちは激しく苦しみだし、肉体が奇形を成し、肌は変色し、黒いなにかに成り果てた。

「力のコントロールが上手くいかないな。もっと練習を積まねば…」

　クマールは己の指を見つめながら、無感動に言い放った。
　そして我も、同じようにされ、黒いなにかに変わってしまった。



　姿形が変わっても、意志はある。言葉も若干だが話せた。そして驚くことに、神官であったときの霊力が、別の形で発現させられるようになる。
　我の場合は、触手を生やし、手脚のように自在に操れるようになったことだ。他の神官たちもそれぞれに霊力を別の形で具現し、そして皆、後ソティラスが持つ5つの特性を見せ始めた。
　これが、ソティラス誕生秘話だ。
　クマールは我々神殿の者たちを全て異形に変え、近隣の町や村人を同じように変え、やがて姿を見せなくなった。
　それから10年の月日が流れ、イリスアスール王国という新しい国が興り、王の名をクマール・カマルと言った。


＊＊＊　アールシュ視点（アールシュの独白）・終わり　＊＊＊



　可哀想に、ディネスは身体を硬直させながら、表情かおまでも固まってしまっていた。

「闇の異形の正体は、本来人間なのだ。クマール・カマルがヴァルヨ・ハリータの力を練習するために犠牲となった、憐れな人間の成れの果てだ」
「そ…そんな…、偉大なる建国の王が…」

　ディネスはぽつりと呟き、そして黙りこくった。

「我もセスも、元は神官。そしてソティラスの成り損ないになった。かれこれ5000年くらいかな?　ヴァルヨ・ハリータの完全なる力で、再びソティラスとなった」
「健国王がお隠れになって、それで何故、貴様たちは生きているのだ!?」

　ふと訝しむようにディネスは顔を上げた。

「ああ、今のような完全な力ではなかったから、クマールとの繋がりが殆どなかったのだ。更には、異形と化した我らは不死になってしまってね」
「……」
「さて、お喋りが長くなってしまったな。残りを始末して、我らの王女を玉座に据えなければ」

　アールシュの手に長い杖が握られる。

「たまには魔法士タイカとしての戦いも見せねば、王女がガッカリしてしまう」

　杖の先端にはめ込まれた赤い宝石が、紫色に光って輝きを強くする。
　アールシュは宙に文字を書いた。

「ガルジャナ・ナーチャ!!」

　杖を振り下ろすと、ディネス、ラージ、ヴィシャスの上に雷の雨が降り注いだ。