ライラは一晩、考えた。

　寝台の上で天井を見ながら。──眠れなかった。

　（殿下は「どうしたい」と聞いた。──どうしたいか）

　選択肢は三つある。

　一つ目──殿下に守ってもらう。政治的に。ハイデン派を牽制し、ライラへの接触を止めさせる。最も確実。最も安全。──最も、今まで通り。

　二つ目──何もしない。耐える。陰謀が過ぎ去るのを待つ。コルディアにいた頃と同じ。嵐が去るまで美しく微笑んで、嵐が去った後に静かに息をつく。

　三つ目──自分で動く。

　（……自分で動く。何を？　どうやって？）

　ライラは政治に疎いわけではない。コルディア王族として、外交の基礎は叩き込まれている。──ただ、「自分で動く」経験がない。いつも誰かが動いてくれた。

　天井を見ている。
　冬の月明かりが窓から差し込んでいる。

　（アシュレナ様は──自分で動いた。父と向き合った。フィリスは──消えかけて、でも残った。殿下が記録を見せたから──でも、残ると決めたのはフィリス自身だ）

　（二人とも──自分で選んだ。私だけが──まだ、選んでいない）

　ライラは寝台から起き上がった。
　机に向かった。紙と羽ペンを出した。

　──手紙を書く。

　　　　　　　　　　　＊

　宛先──エルヴァン。コルディア第二王子。ライラの兄。

　ライラの手が──止まった。
　何を書けばいい。

　「助けて」と書けば、エルヴァンは動く。すぐに。兄は優しい。妹を守ることに躊躇しない。
　でも──それは「守ってもらう」だ。一つ目の選択肢と同じ。相手が殿下から兄に変わるだけ。

　ライラは紙を裏返した。
　白い面。何も書かれていない面。

　（私は──何を伝えたいのか）

　考えた。

　コルディアの政争から逃げるようにして帝国に来た。兄が決めた。ライラは頷いた。──選んだのではない。頷いただけだ。
　帝国に来て──殿下に出会った。「追いかけない」と言われた。「どうしたい」と聞かれた。雷の夜に、そばにいてくれた。地味な草が好きだと言ったら、「だから何だ」と返された。

　──自分はここにいたい。
　それは──誰かに決められたことではない。

　ライラの手が──動き始めた。

　　　　　　　　　　　＊

　手紙の内容。

　『兄上。お元気でいらっしゃいますか。
　帝国での暮らしは穏やかです。──穏やかではない部分もありますが、それは兄上に処理してもらうものではありません。
　一つだけ伝えたいことがあります。
　私は──自分の選択で、ここにいます。
　兄上が守ってくださったことに感謝しています。今も。でも──もう、守っていただく必要はありません。
　ここにいることは──私が選びました。
　もし帝国とコルディアの間に政治的な問題が起きても──私を理由にしないでください。私は道具ではありません。コルディアの切り札でもありません。
　私は──ライラです。ここにいたくて、ここにいます。
　お身体にお気をつけて。
　　　　　　　　　　ライラ　』

　書き終えた。
　羽ペンを置いた。手が──震えていた。

　（……書いてしまった）

　読み返した。
　──強い手紙だ。兄への感謝はある。でも──「守らなくていい」と言い切っている。「道具ではない」と言い切っている。

　一度、破りかけた。
　紙を掴んで──手が止まった。

　（兄上は──怒るだろうか。傷つくだろうか。「守ってきたのに」と。「お前のためにどれだけ動いたか知っているのか」と）

　知っている。兄がどれだけ苦労してきたか。コルディアの宮廷でライラを守るために、どれだけの政治的駆け引きをしてきたか。──全部知っている。

　でも──だからこそ。
　兄にこれ以上、「ライラを守る」という荷物を背負わせたくない。

　（兄上。あなたが優しいから──私はずっと選ばなくてよかった。でもそれは──あなたを、ずっと「守る人」にしていたということだ）

　手紙を破らなかった。

　もう一度読み返した。三度目。
　──一ヶ所だけ書き加えた。最後の行の前に。

　『兄上が守ってくれたから、私は今ここにいます。だから──ここで、自分で立ちます』

　今度こそ──置いた。
　羽ペンを置いた。紙を折った。封をした。

　（初めて──選んだ）

　守られたのではない。守ってもらったのでもない。──自分で動いた。
　手紙一通。たったそれだけ。でも──ライラにとって、これは初めての「選択」だった。

　　　　　　　　　　　＊

　翌朝。ライラが執務室に来た。

「殿下。──手紙を書きました」

「誰に」

「兄に」

　俺は──少し驚いた。
　ライラが自分から兄に連絡を取るとは思わなかった。てっきり──俺に「動いてくれ」と言うか、あるいは「何もしなくていい」と言うか、どちらかだと思っていた。

「内容は」

　ライラが──手紙の内容を話した。一字一句ではないが、要点を。

　「自分の選択でここにいる」。
　「守ってもらう必要はない」。
　「道具ではない」。

　俺は──聞いた。黙って。

「それで──よかったのか？」

「……よかった」

　ライラの声は──静かだった。でも、強かった。

「私が──決めたから」

　（……ライラ。お前が自分で決めた。初めて。──それが、俺には何より嬉しい）

　言わなかった。嬉しいとは言わなかった。──言う必要がない。ライラは俺に褒められるために動いたんじゃない。自分のために動いたのだ。

「一つ聞いていいか」

「はい」

「手紙を書いている時──右手の癖、出ていたか？」

　ライラが──目を丸くした。

「……見ていたんですか。あの癖」

「第4話から」

「……変な人」

「何度目だ」

「もう数えるのをやめました」

　ライラが笑った。──美人モードではない笑顔。右手が無意識に動いている。話す時の癖。──ライラ自身は気づいていない。

　（R-01──右手の癖。第4話で指摘してから──ずっと見ている。ライラが本音を話す時、右手が動く。美人モードの時は動かない。今──動いている。ライラは本音で話している）

「ライラ。手紙を出すか？」

「もう出しました。──朝一番に」

「……行動が速いな」

「迷ったら出せなくなるから。──殿下に教わりました」

「俺は何も教えていない」

「教えてなくても、学んだんです。──見ていたから」

　ライラが退室した。
　足取りが──軽かった。来た時と、違う。

　アザルクが廊下から覗いた。

「殿下。ライラ殿──なんか雰囲気変わりましたね」

「変わったか？」

「うーん……なんていうか、歩き方？　前はもっとこう──計算して歩いてる感じだったんですけど。今は普通に歩いてます」

　（──計算して歩く。それが美人モードだ。ライラはずっと、見られることを前提に歩いていた。今は──ただ歩いている）

「アザルク」

「はい」

「お前、意外と人を見ているな」

「え！？　褒められた！？　殿下に！？」

「撤回する」

「えーーーっ！」

　　　　　　　　　　　＊

　その夜。ライラは自室で窓の外を見ていた。

　手紙はもう帝都の郵便に預けた。コルディアまで──馬で五日。届くのは来週。兄が読むのは、その翌日。

　（もう──戻れない）

　怖い。
　でも──清々しかった。

　窓の外の庭。地味な草。冬の風に揺れている。──でも折れていない。

　（あの草は──誰にも守られていない。でも、枯れない。自分の根で、自分で立っている）

　ライラは窓辺に手をついた。

　（私も──立てるだろうか。あの草のように）

　右手が──無意識に動いていた。話す時の癖。──今は誰にも話していない。独り言を考えているだけだ。
　でも右手が動く。──本音で考えている時は、癖が出る。

　（殿下は──最初からこの手を見ていた。顔じゃなく。美しさじゃなく。──手を）

　ライラは右手を見た。
　美しい手。──でも今は、その美しさは関係ない。この手が手紙を書いた。自分の言葉を。自分の意思を。

　（……明日から──変わる。変わらなければ）

　月明かりの中で、ライラは目を閉じた。

　手帳を開いた。ライラの欄に書いた。

　「自分で動いた。──手紙一通。それが、ライラの一歩目だ」