短編集『サイテー彼氏』

夢見るマリーゴールド

カフェ「アカネ」

　学校から駅に向かう途中の道で、小さなカフェを見つけた。
　小ぢんまりとして感じのいい外観で、几帳面そうな手書き文字の「スタッフ募集」の張り紙があった。

　いっそ授業以外の時間はバイトに精を出すのも悪くない。
　時間帯も、うまく調整すれば入れそう――と思って足元を見たら、お店の前のプランターにマリーゴールドが咲いていた。

　園芸好きのおばあちゃんが、「この花は虫よけになるんだよ。かわいくって役に立って、すごいね」って教えてくれたことを思い出した。
　ピンクのベゴニアとの寄せ植えで、とてもかわいらしい。
　こんな話をしても、高校時代の彼なら右から左に流していたろうし、別れたばかりの彼は「ふうん。園芸好きの男か」ってところかな。

◇◇◇

　店の前のブラックボードを書き直すために出てきた男性が、「ひょっとして面接の人？」と声をかけてきた。

　背が高くて30歳くらい？で、モスグリーンのエプロンをしている。
　クールな雰囲気の切れ長の目で端正な顔立ち、さっぱりとした切りっぱなしの髪。全体的に細長い。
　ちょっとすてきだけど、ひょっとして冷たい人なのでは…という印象なのに、目が離せなくなった。

「え？あの…」
「あ、違った？ごめんなさいね。約束の時間から30分も経ってるんだけど」

　面接ということは、アルバイトのかな。

「あのっ、まだバイトの方決まっていないんですか？」
「え？ああ――そうね。今日の人がいい感じだったらと思っていたけど、連絡も来なくてドタキャンぽいしなあ…」
「私、面接していただけませんか？」
「え？」
「履歴書とかはないんですけど、そこの北城ほうじょう大学の学生で、カフェの経験はあります」

　私はそのとき、どんな顔をしていたのか、さすがに自分では分からない。
　でも少なくとも、「ふざけて言っているわけではありませんよ」を顔全体で表現していた自信はある。
　男性（店長）は少し驚いた顔をした後、表情を和らげてこう言ってくれた。

「そう？じゃ、ちょっとお話ししようか」

◇◇◇

　男性経験は今まで2人。
　でも、今まで自分から人を好きになったことはありません。
　あなたに一目ぼれしました――なんて言ったら、即「帰れ！」かな。

　バイトの面接だと割とあることだけれど、志望動機などは特に聞かれなかった。
　まずは「どれくらいの時間入れるか」とという確認とか、「時給はこのくらいだから、たくさん稼ぎたいなら向かないかも」的な内情説明。多分、何よりも質問に答える態度を見ているのだと思う。

「君はとても感じがいいと思うけど、若い子にはちょっと退屈な仕事かもしれないな」
「あの――お花がきれいだったので」
「花？」
「プランターのマリーゴールドとか」

　のっぽ店長はそれを聞いて、控え目に笑って言った。
「君、なんだか面白いね。うちの店に向いているかも」

　私はその翌々日からそのカフェ「アカネ」で働くことになった。
　名前の由来はコーヒーノキがアカネ科だからだそうだ。
　私が少し興味を示したのに気をよくして（だと思う）、コーヒーについての蘊蓄を語り始めた。
　素直に面白いと思って、ちょっとずつ質問をしながら聞いていたら、中年女性の2人組のお客さんが入ってきた。

　時計を見ると、店長と私はどうやら40分くらい話していたみたいだ。

「ああ、何だか時間取っちゃってごめんね」
「いえ、あの、では履歴書は明後日にでも…」
「ああ、急がなくていいよ。でも、よろしくね」