初恋ガチ勢

第9章 「気持ちが悪いやつだな」と言われ、「お前が言うなよ」と返した。【千弦と聡二】

「幸い子供は成長するものだからな」【聡二】

落し物をした、――拾ふことあれば落すことあり、善哉々々。

種田山頭火『其中日記』　三月廿六26日

今回は聡二の幼馴染・清春ハルが登場します。

◇◇◇

　俺は小学校5年生のとき、父親が士業で開業するに当たり、父の実家である今の家に引っ越したのだが、それまでは東京にいた。
　そのとき最も親しくしていたのは、猪川いかわ清春きよはるという同い年の男子だ。
　現在は星雲せいうん学園中等部で硬式テニス部に所属している。俺は彼を「ハル」と呼んでいる。

　家は割合近かったものの、小学校区が微妙に違っていたため、テニススクールで知り合い、プライベートでも遊ぶようになったのだ。
　同じ学校にも友人はもちろんいたが、興味の対象が最も近く、何かとウマが合うのは断然ハルだったから、テニスのレッスンの後や予定のない休日は、ああだこうだとよく話をした。
　テニスの実力は――大柄で持久力スタミナがあり、ビッグサーブを武器とする彼は、俺の一番のライバルといっておこう。

　実のところ、今いる英明のテニス部は、他校から「化け物ぞろい」と言われる強豪校なので、ハルと互角、さらにはそれ以上とも言える選手もいるのだが。小学校時代はダブルスを組み、大会でメダルやトロフィーをもらった実績もある。引っ越しがなければ、俺も星雲学園を受験する予定だったから、ハルとのコンビは継続していたかもしれない。

◇◇◇

　ハルと俺は、今はLINEなどのチャットツールで主に連絡を取り、時には会って話すこともあるし、事情が許せばお互いの家に泊まることもある。

　そんな中、何だかんだで女子の話になることもあるが、「興味がないことはないが、今はもっとほかにやりたいことがある」で一致していた――俺が千弦さんと出会うまでは。
　部活や勉強があるからそんな暇はない、ではない。女子と付き合うより部活や勉強の方を「好きこのんで」優先していたので、誤解しないように（言い訳臭いかな？）。

　ハルは実はとても冗談好きの愉快な男なのだが、でかい図体と無表情に見える顔で損している。
　俺が「実は好きな人ができた」と言ったときも、せいぜい授業の時間割の入れ替えを告げられた程度の反応だった。

　「年上の女性で…」といったときも、「そうか。高校生か？それとも大学生？」と質問した程度だった。
　俺の姉が四つ上の大学生なので、そういうツテもありだろうと思って聞いたのだろう。
　また、英明も星雲学園もエスカレーターの一貫校のため、年長者と接触する機会は意外と多い。

「いや、実は19歳年上なんだ。話すとちょっと長くなるんだが、学校の後輩のお母さんだ」

　こう説明したとき、初めて「えっ」と小さく驚嘆の声が出た。
　それでも他の者に比べると、やはり反応は薄いかもしれない。

「まさか、その人と付き合っているのか？」
「今アプローチ中だ。まだ子供扱いを感じることも多いが、幸い子供は成長するものだからな」
「なるほどな。お前が好きになるほどの女性がどんな人か、会ってみたい」
「そうか……」