初恋ガチ勢

第9章 「気持ちが悪いやつだな」と言われ、「お前が言うなよ」と返した。【千弦と聡二】

「えと、これ落としましたよ――おねえさん」【ハル】

　聡二が好きな「千弦」という女性は、カフェを経営しながらライターを兼業しているという。
　シングルで娘さんを私学に通わせているということは、店の経営にしろライター業にしろ、なかなかのやり手なのではないだろうか。
　34歳だからそう高齢トシではないが、だからとって中学生を相手にする年齢とも思えない。状況次第では警察案件だしな。

　聡二は娘さんからせしめたという切り抜き（雑誌やタウン誌で店や本人が紹介されたこともあるらしい）をこっそり大事にしているようで、「美人だろう？中身ももちろん素晴らしい人だ」と、恋人でもないのに得意顔で自慢した。

　確かに美人ではあるが、想像したバリバリキャリア志向の女性とは大分違う、小柄で柔らかな雰囲気のある、なんともかわいらしい人だ。
　そして不思議なほど、どこかで見たような気がする。芸能人には疎いが、女優かタレントに似た人がいるのかもしれない。

　土曜日、その千弦さんの店に聡二が俺を連れていこうとしたら、たまたまインタビューの仕事があるとかで休業するという。
　「店に行くのはまたの機会にとして、今回は俺が東京そっちに行くよ」ということで、自宅付近の公園で待ち合わせをした。

◇◇◇

　公園のベンチに腰掛けて、読みかけの本に目を落としていると、スーツ姿の女性が隣のベンチに向かってやってきた。
　大き目のバッグを下すと、中からスニーカーを取り出し、それまで履いていたパンプスを脱いだ。
　女性のああいう靴は、見た目はきれいでも、長時間履いて歩くのはきついことも多いと聞いたことがある。きっと彼女もそれで靴を履き替えるのだろうと、特に気にも留めないでいたのだが（その割には見てしまうが）、彼女はスニーカーに履き替え、よほど足が楽になったのがうれしいようで、両手のこぶしを腰に当て、ステップを踏むように足を動かした。
　そのしぐさが、外国のアニメ映画に登場するウサギか何かみたいに愛らしい。表情が明るいのもよく分かった。
　すらっと細いが、筋肉のしっかりしていそうなひざ下やふくらはぎが美しい。女性のふくらはぎに見とれるなんて、俺は久米の仙人か。

 そこから先、俺の読みかけの本は、いつまで経っても同じページを開きっ放しだった。

　脱いだパンプスを丁寧にしまい、バッグに収めた。
　代わりにバッグから、細めの水筒のようなものを取り出して、一口飲み、ふーっと息を吐いたかと思うと、「しゃっ」などと言いつつベンチを立って、バッグを持って立ち去っていくのが見えた。
　そんな動きを眺めているだけでも楽しい女性なので、ちょっと残念に思っていると、バッグから銀色のものが落ちるのが見えた。

「あ…の…おねえさん？」

　俺の声が聞こえなかったのか、彼女はそのまま公園を出ていこうとした。
　落としたのは小さなボイスレコーダーのようだ。
　
「あの、すみません！」

　俺はそれを拾うと少し走って彼女を追いかけ、肩に手をかけた。

「え？」

　振り返った女性の顔には驚愕が隠しきれていない。
　しまった。知らない女性の体に触れてしまった。
　しかも俺は中学生ながら身長が185もあり、不愛想で怖いとよく言われる。
　いろいろとまずいシチュエーションな気がしてきた。

「えと、これ落としましたよ――おねえさん」

　精一杯穏やかにそう言ってみた。

「わーっ。全く気付かなかったわ。ありがとう！」

「あの……急に肩に手をおいたりしてすみません。でも、さっき声かけたとき、気付いてもらえなくて……」
「え？まさかさっきの『おねえさん』って、私に言っていたの？」
「あ、はい…」
「ちゃんと『おばさん』って言ってくれないと、自分のことだと思わないわよ」

　そこでよほど安心したらしく、大変に心臓に悪い笑顔を浮かべた。

「だって、おばさんなんて失礼だし……」
「それっておばさんの存在を否定することになるから、余計に失礼じゃない？」
「あ、そういうわけじゃ…」

　しかし、言われてみればそうだな。
　俺は単にこの人を「おねえさん」だと思ったのでそう言ったに過ぎないが、おばさんイコール侮蔑語みたいな思いがどこかにあるから、「失礼」なんて言ってしまったのだ。

◇◇◇

「なんか……いろいろすみません…」
「わー、私こそごめんなさい。気を使ってくれたのよね」

　そう言いながら魅力的に微笑まれ、気恥ずかしさが芽生えるが、ずっと話していたい気にさえなる。
　美しいだけでなく、表情の豊かさとか受け答え方とか、非常に気になる女性だ。

　そして、誰かに似ている気がする。
　知人ではないはずだが、最近どこかで見た顔だ。

「これ大事な音源だったのよ。失くしたらもう一大事！」
「よかったです、お役に立てて」
「何かお礼をしなくちゃ……」
「そんなのはいいですよ。偶然拾っただけですから」
「そうもいかないから――あ、これは？ボールペンなんだけど」

　彼女がそう言ってさし出したのは、袋に入ったボールペンだった。
　淡いブルーのボディーにピンクの「STARDUST」というロゴが入り、星やらハートやらが散らばめられたデザインだ。
　かわいいのかもしれないが、中学生男子が持つものではない。

「ちょっと派手だけど、中身はM社の「スムーズ」っていう油性ボールペンだから」
「あ、それ好きで使ってるやつです」
「よかった。リフィル交換すれば使い続けられるし、よかったら受け取って」
「でも…」
「こんな間に合わせで悪いけど、たくさんあるから遠慮しないで」
「そうですか……じゃ、ありがとうございます」

　小走りで駅方向に向かっていくのを見ると、急いでいたのだろうか。
　バッグがかかっていない方の腕を大きく振り、「じゃ、本当にありがとうね！」と通る声で言い残していったので、俺もつられて手を振ってしまった。

　そんな状況で渡してきたボールペンは、「間に合わせ」にも思えたが、「最適解」のような気もした。
　遠慮する俺を恐縮させない、ギリギリの線だと思う。

◇◇◇

　俺が再びベンチに腰を下ろして彼女のことを考えながら、袋に入ったボールペンを眺めていると、聡二が背後を取るように近づいてきた。

「随分派手なペンだな」
「聡二か。一体どこから……」
「あそこからだが？」

　さっき彼女が出ていた北側メインの出入り口ではなく、西を指さした。

「わざわざか？駅からだと遠回りではないか？」
「いや、母が近くに用事だったので車に乗せてもらってきた」
「そうだったか」

「……で、そのボールペンは一体なんだ？」
「ああ――名も知らぬ美人にもらったんだ」

　俺は彼女について聡二に話した。
　しぐさや体の動きがかわいらしく、つい凝視してしまったと言ったとき、「気持ちが悪いやつだな」と言われ、「お前が言うなよ」と返した。

「そのボールペン、日付が入っているようだが」
「本当だ。2週間ぐらい先のだな」
「ちょっと待ってろ」

　聡二はスマホでペンの写真を撮ると、画像検索を始めた。
　「STARDUST」というワードと日付から、近日公開の映画のタイトルを割り出し、「ロゴが一緒だ。間違いなくこれだな」と特定して、俺に見せた。

「本当だ。映画のタイトルだったのか」
「少し前に映画館で見た気がしたんだが、記憶違いでなかったようだ」
「たくさん持っていると言っていたから、関係者だったのかな」
「意外と芸能人かもな」
「美人ではあったが、まさかそうそうは……」

　そこではっとした。
　さっきの女性は、聡二が切り抜きを自慢げに見せてくれた「千弦さん」に似ていたのだ。
　
「どうかしたか？」
「いや、何でもない」