碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

朝に

９３．

　「なんだ、おまえら朝っぱらから集まって」

　そこに。
　冬乃の天敵、土方までもが顔を出した。

　途端、土方のほうも冬乃の存在を見つけ。
　「・・おめえ」
　
　（む）
　こんなところまで来るなよ
　とでも言いたげな眼を刹那に向けられ。冬乃は慣れたとはいえ、気分がよくない。

　「おはようございます、土方副長」
　渋顔で挨拶を渡した冬乃に、土方はふんと鼻を鳴らした。
　
　かあ
　遠く頭上を烏が、間抜けた声を落として去っていく。
　
　「冬乃さんは、ここには少しは慣れたのかな」
　漂った剣呑な雰囲気を気遣うように、人懐こい笑顔で島田が、冬乃へ話しかけてくれた。
　「あ、はい。おかげさまでなんとか」
　「それはよかった。男所帯の中ではいろいろ大変でしょうけど、がんばってください」

　（島田様、天使～！！）
　「ありがとうございます・・！」
　
　「では顔合わせも済んだことだし、中、覘いていきますか。といっても小さい部屋が二つあるだけですが」
　沖田が当初の提案を覚えていてくれた様子で、はっと顔をあげた冬乃を促すように、縁側へと上がり。
　
　慌てて草履を脱ぎ、沖田に続いた冬乃に、
　「待て」
　しかし制止の一声が響いた。

　「総司、この女から密偵の疑いが完全に失せたわけじゃねえ。こんな所まで案内するな」

　（うわ・・）

　「今は使用人として働いてもらってる以上、ここにも出入りすることはあるでしょう」
　勝手を知っておいたほうがいいのでは
　と、土方の制止に対し沖田が素気なく返すのへ。
　
　「駄目だと言ったら駄目だ！」
　ぴしゃり、と土方が言い放った。


　「おいおい、朝からそう怒鳴るな」
　そこへ障子の奥から、さらに男が出てきた。

　（近藤様！）
　
　「おはようございます、先生」
　「おはよう、近藤さん」
　「おはようございます、局長」
　それぞれが途端に近藤へ向き直って挨拶し。
　
　「みんなおはよう」
　冬乃さんもおはよう
　と、変わらぬにこやかな微笑で、近藤が冬乃を向いて、
　
　「おはようございます近藤様」
　冬乃は畏まってぺこりと返し。
　
　「いいじゃないか、歳」
　そんな冬乃の耳に、近藤の穏やかな声が届いた。

　「べつに見られて困る物など、そもそも置いてないだろう」
　「土方さん、俺からも頼むよ」
　永倉の声が追った。
　
　「冬乃さんが出入りしてくれれば、ここの掃除洗濯をこれからは彼女に頼めるんだろ？」
　
　（はは）
　続いたその台詞には、少々苦笑したものの冬乃は、顔をあげて。
　「もちろん、させていただけるなら喜んで致します」
　
　すかさず永倉が、おっ。と嬉しそうに微笑った。できた愛嬌のある笑窪に、冬乃はおもわず絆される。

　「・・・近藤さんが良いっていうなら俺は止めねえよ。が、永倉、おめえ洗濯くれえ自分でやるか下男にやらせろよ」
　「え？」
　「女に下帯洗わせる気か」
　
　「こりゃ違いねえ」
　土方のツッコミに。永倉が、首の後ろを掻いてみせ。

　（た、たしかに）
　冬乃も冬乃で目を瞬かせた。
　そういえば洗濯するとなれば、上着だけじゃないに決まっている。

　（でも、）
　沖田のであれば。構わないのだが。
　（ていうか、えと・・）
　
　どちらかというと洗ってみたい・・・。

　よもや冬乃がそんなことを咄嗟に思っているとは、露ほども知らぬ土方達が、収まったその場を解散する素振りになり、
　そんななか沖田が冬乃を振り返り、眼でついてくるよう伝えてきた。


　部屋は二つが横並びに繋がった形だった。
　縁側に面していない奥の座敷は、近藤と土方山南が使っていると、沖田が説明する。


　「あの、」
　冬乃は、そこで目に飛び込んできた異様な光景を凝視した。

　「この防具の山は・・・」

　古びた剣道の胴当てが、壁一面に所せましと積みあがっているのである。
　
　「ああ、」
　沖田がけろりと笑った。

　「簡易の槍除けです」

　槍除け！？
　目を丸くする冬乃に、沖田が補足する。
　「これだけ小さい建物だからね、外から槍なんかで突かれたら、ひとたまりもない」

　「・・・」
　さすが。
　納得すると同時に。この時代が確かに戦乱の世なのだと、改めて実感し。

　冬乃は、小さく息を吐きながら、ぐるりと見渡してみた。
　ただでさえ狭い部屋が、これではよけいに狭い。

　（屯所よりは少しくらい広いところで、ちゃんと休めてるとよかったのに・・）
　沖田達もまた、足の踏み場もない状態で寝ているのだろう。
　

　たしか、そのうち彼ら近藤派幹部たちも前川屯所へ移り、あいかわらずの混雑の中で寝るようになるといわれているが。

　まだ西本願寺に移るまでは、
　「今は狭くてお辛いでしょうけど・・」

　これは、言ってもいいだろう、
　冬乃は、吟味して台詞を紡ぎ出す。
　
　「まだもう少し時間はかかりますが、そのうち広い場所へ移れますから。」


　「そうですか。楽しみだな」
　沖田が笑った。


　信じてくれているわけでなくても。否定もしないで聞いてくれる。
　冬乃はそれだけで嬉しかった。

　（沖田様。本当にありがとうございます）
　
　こうして沖田に出逢えたことで、
　この先の、彼の生きる間はその傍で自分も生きていたいと。強く願うようになっている事に、気づいている。
　
　でも一方で、いま死んでしまってもいいくらい、幸せで。
　
　
　（だけど、叶うなら。いつまでも貴方のそばにいたい）
　
　
　冬乃は、穏やかに微笑んでいる沖田を見上げた。
　この先の、沖田との新選組での生活に、想いを馳せて。









　第一部 了