断罪された悪役令嬢は、二度目の人生で処刑人に愛される

第8話 封印の書庫

　聖堂の崩壊から三日。
　街にはまだ焦げた香の匂いが残り、瓦礫の間には祈りの花が供えられていた。
　表向きは“宗教院の儀式失敗”として処理されたが、帝都の空気はざわついている。
　誰もが“何かが起きた”と知っていた。

　私はその夜、宮殿の図書塔でひとり古文書を読んでいた。
　机の上に積まれた巻物の束。どれも宗教院が秘匿していた禁書の写本だ。
　アレクシスが命懸けで持ち出した“証拠”でもある。

　蝋燭の灯が静かに揺れ、ページの文字が波のように踊る。
　そこには、こう記されていた。

　> 「女神イリュシアは、赦しの神に非ず。彼女は“記憶”の神である」

　「……記憶の神？」
　思わず声が漏れる。
　赦しではなく、記憶――それはつまり、“忘れさせぬ神”。
　人の罪も、痛みも、愛も、決して消えないよう刻みつける存在。

　“二度死ぬ”とは、“忘れることが許されぬ”という意味なのか。

　私はページをめくる指を止めた。
　その瞬間、背後の窓が鳴った。
　風でもない。足音。

　「……殿下、もうお休みになる時間です」
　アレクシスだった。

　「あなたこそ、怪我は？」
　「この通り、かすり傷です」
　彼は淡く笑い、机の上の文書を見やった。
　「もう、読まれましたか」

　「“記憶の神”……この言葉、知っていたのね？」
　「はい。封印書庫に記されていました。
　　宗教院は“赦し”という言葉を使い、女神を“支配の道具”に変えた。
　　本来、彼女は“記憶”と“再生”の象徴だったのです」

　「再生……？」
　「はい。
　　人が過ちを繰り返さぬよう、忘れずに生まれ直す――
　　それがイリュシアの“二度目の死”の意味だと、記録にはありました」

　私は小さく息を呑んだ。
　“二度死ぬ”――それは罰ではなく、学びのための輪廻。


　アレクシスの案内で、私たちは夜更けの宮殿地下へ向かった。
　壁に刻まれた古い紋章、封印術の結界。
　そこが“封印の書庫”――帝国成立以前から存在する、宗教院の原典庫だった。

　「ここが……」
　「ええ。宗教院の枢機卿でさえ立ち入れない場所。
　　鍵は女神の名を知る者のみが開けられる」

　「つまり、私？」
　「そのようです」

　私は深呼吸し、扉に手をかざした。
　「――イリュシア」

　低い音とともに、封印が解ける。
　光が走り、石の扉がゆっくりと開いた。

　そこに広がっていたのは、静寂と埃の匂い。
　壁一面に古代文字が刻まれ、中央には祭壇のような台座があった。
　上には、黒革の書物。
　背表紙には、金色の文字が一行――

　> 『二度の死と、一つの赦し』


　書を開くと、古い筆跡が走っていた。

　> 「第一の死――肉体の終わり。
　> 第二の死――心の終わり。
　> されど記憶は、神の庭に残る。
　> 女神はその庭を耕す者なり。
　> 忘れた者は再び罪を繰り返し、
　> 忘れぬ者は愛をもって再び生まれる。」

　指先が震えた。
　“忘れぬ者は愛をもって再び生まれる”――
　つまり、私たちは女神に裁かれたのではなく、試されていたのだ。

　「アレクシス……」
　「はい」
　「私たちは、二度死ぬために生まれたのね。
　　そして、忘れないために生きている」

　彼はゆっくりと頷いた。
　「それが“罪の赦し”ではなく、“愛の記録”なのだと思います」

　そのとき、書庫の奥で何かが光った。
　青白い光が壁の紋章を走り、空間がゆらめく。

　「……誰か、来ます」
　アレクシスが剣を抜く。

　だが現れたのは、誰でもない――
　白い光の中に立つ、女性の姿。

　「イリュシア……」
　その唇が動いた。

　「愚かな子らよ。記憶を掘り起こすたび、また血が流れる」
　「あなたがそれを望んだのでしょう？」
　「いいえ。私は記録を残しただけ。
　　人は、それを“信仰”と呼び、“権力”と変えた」

　「じゃあ、私たちの転生も……」
　「それも人の願い。
　　“もしもう一度やり直せるなら”――そう祈った魂の結果」

　女神の声は、風のように淡く、それでいて痛かった。

　「あなたはまだ赦していない。
　　自分も、彼も。だから“二度目の死”は終わっていない」

　「……どうすればいいの？」
　「選びなさい。愛する者を赦すか、愛する者を裁くか」

　光が消えた。
　扉が音を立てて閉まり、沈黙が戻る。


　「赦すか、裁くか……」
　私は台座の前で膝をついた。
　「アレクシス、あなたならどちらを選ぶ？」
　「赦しは、剣より重い。……それでも、私は殿下に裁かれて構わない」
　「そんなこと、できない」

　私の目から、涙がこぼれた。
　「だってあなたを殺したのは私じゃない。
　　あの日あなたは命令に従っただけ。
　　そして私も、あなたを憎みきれなかった」

　彼の手が、私の頬を包む。
　「だからこそ、私の罪は消えない。
　　けれど――この手であなたを救えるなら、二度でも、三度でも罪を負う」

　その言葉に、胸が熱くなる。
　私はそっと目を閉じ、彼の手に自分の手を重ねた。

　「女神がどう言おうと、私はあなたを選ぶ」

　書庫の奥で、青い光が再び揺れた。
　まるで、誰かが微笑んでいるように。


　地上に戻ると、夜明けの光が差し込んでいた。
　遠くで鐘が鳴り、街がゆっくりと目を覚ます。
　アレクシスが静かに言う。
　「殿下。宗教院は崩壊しつつあります。ヴァルナーの勢力も、もう長くはない」
　「……でも、影は残るわ。信仰という名の鎖は切れない」
　「では、我々が新しい形を作ればいい」

　「新しい形？」
　「記憶をもって、祈りに代える。
　　女神を信じるのではなく、自分の選択を信じる。
　　殿下がその象徴になればいい」

　「……できるかしら」
　「あなたなら」

　朝の光が彼の髪に降り注ぎ、銀の光が滲んだ。
　その瞬間、胸の奥で何かが静かにほどけた気がした。

　忘れない。
　どんな痛みも、どんな愛も。
　それが、女神が私に与えた“二度目の死”の意味なのだ。