捨てられたので、私はもうあなたたちに用はありません

第９話① 光の街、その後

朝の鐘が、王都の空に響く。
陽の光が白く石畳を照らし、
街はまるで新しい生命を得たかのように活気づいていた。

パン屋からは焼きたての香りが漂い、
通りには笑い声が満ちている。
かつて沈黙と怨嗟で覆われたこの街は――
今や「光の街」と呼ばれていた。

「セラ先生！　見て見て！」

庭の方から子どもの声が響く。
セレスティアは手を止め、微笑んだ。
白い外套の裾を揺らしながら外へ出ると、
少年が土の中から小さな芽を掲げていた。

「ほら、芽が出たの！」
「まぁ、すごいわね。よく頑張ったわ。」

セレスティアがしゃがみ、優しく土を撫でる。
その手の仕草はかつての冷たさを失い、柔らかい温もりに変わっていた。

「でもね、芽が出ても終わりじゃないのよ。」
「え？」
「光を求めて、まだ伸び続けるの。
　その途中で、風にも雨にも出会うわ。」

少年は首をかしげる。
「……じゃあ、強くならないといけないの？」
「ううん。強くなくてもいいの。
　ただ、“生きよう”と思えば、それで十分。」

そう言って微笑む彼女を、
少年は眩しそうに見上げた。

再生院の中では、学び舎の鐘が鳴る。
新しく雇われた教師や職人たちが慌ただしく働き、
セレスティアの名を呼ぶ声が飛び交っていた。

「セラ様、商会から寄付の報せが！」
「神殿から使者が！　明日の式典に――」

どの声も希望に満ちている。
それでも、彼女は少しだけ眉をひそめた。
まるで、どこか遠くから別の音を聞いているように。

リオネルが隣に現れ、報告書を手渡す。
「再生院の支部が三つ、新しく開設されました。
　民の間では、あなたを“女神”と呼ぶ声が高まっています。」

セレスティアは一瞬、沈黙した。
「……女神？」

「ええ。光の母、沈黙の女神――いろんな呼び方です。
　あなたを見たというだけで病が癒えたと語る者もいます。」

「私は神ではないわ。」
彼女は静かに首を振る。
「ただの人間。
　神が沈黙しているなら、人が光を灯すしかないの。」

リオネルは微笑んだ。
「それでも、人々はあなたの沈黙を“神の声”と呼ぶでしょう。」

セレスティアは窓の外を見つめた。
陽光が街を包み、子どもたちの笑い声が響く。
だが、その奥で、なぜか――耳の奥が痛むような静寂が広がっていた。

夕刻。
再生院の屋上で、セレスティアは空を見上げていた。
太陽が沈み、群青の空に白い月が浮かぶ。
手すりの影が伸び、街全体が淡く染まっていく。

「……本当に、これでいいのかしら。」

風が髪を揺らす。
ふと、耳の奥に、誰かの声がかすかに響いた。

“沈黙は、形を変えて戻るの。”

彼女は振り返った。
だがそこには誰もいない。

「……気のせい、よね。」

微笑もうとした唇が、
ほんの少しだけ、震えていた。

翌朝。
再生院の入口で、ひとりの男が倒れていた。
通行人が駆け寄ると、
彼はかすかに唇を動かしていた――が、声は出ない。

周囲の人々がざわめく。

「声が……出ない？」
「神罰か？　それとも――奇跡か？」

空に、光が差し込む。
その光は美しく、しかしどこか冷たい。

人々の間で、ひとつの名がささやかれ始めた。

「――沈黙の女神の微笑みだ。」