泥まみれの英雄譚 〜その手が掴んだ温もりは〜

第一六話 木箱と腐臭

　翌朝、目を覚ますと、辺りは白い霧に包まれていた。
　肌を刺すような冷気で、体がガチガチに強張っている。

　僕たちが野営したのは、亀裂の入り口を塞いでいた土砂の山の、頂上付近にある岩棚だ。
　隣ではリリアがマントにくるまって眠っている。

　起こさないようにそっと身を起こし、僕はこれから下る斜面を覗き込んだ。
　風が流れ、霧が少しずつ晴れていく。
　これから降りていく谷底への道が見えてきた。

　その時だ。

「……ん？　あれ」

　僕たちがいる場所から少し下った岩陰に、四角い影があるのが見えた。
　土砂に半分埋もれているが、自然の岩じゃない。人工物だ。
　古びた木箱が転がっている。

（……リリアが言ってた、密輸業者の落とし物か？）

　僕はリリアが起きる前に確認しようと、斜面を滑り降りて木箱に近づいた。

　すると、背後でジャリッ、ジャリッと石を踏む音がした。
　振り返ると、ガラムが心配そうに僕の後をついてきていた。

「……ガラムも気になるか？」

　僕は苦笑して、ガラムの鼻先を撫でた。
　二人で木箱の前に立つ。

　金具は錆びついているが、造りは頑丈そうだ。
　ナイフを隙間に差し込み、こじ開ける。

　バキッ、と乾いた音を立てて蓋が開いた。

「……うわ、マジか」

　中身を見た僕は、思わず声を漏らした。
　藁わらに包まれた数本の酒瓶と、油紙に包まれた茶色い塊。

　油紙を開くと、石のように硬い焼き菓子――堅パンかたパンが出てきた。
　保存状態は良さそうで、カビひとつ生えていなかった。

「……ツイてる！」

　食料の心配をしていた矢先だ。これなら当分のカロリーは確保できる。

　酒瓶の栓を抜き、匂いを嗅ぐ。
　鼻が曲がりそうなアルコール臭。
　酒のことは詳しくないが、相当度数が高そうだ。これなら燃料にもなるし、いざとなれば消毒にも使えるかもしれない。

「ガラム、ほら」

　僕は堅パンを一つ取り出し、隣から中身を覗き込んでいたガラムの口元へ差し出した。
　ガラムはフンフンと匂いを嗅いだ後、バクリと噛みつき、ボリボリと豪快な音を立てて咀嚼そしゃくし始めた。

「硬いけど、我慢しろよ。栄養はあるはずだから」

　ガラムが鼻を鳴らして応えるのを見て、僕は安堵した。こいつも限界だったはずだ。

　僕は残りの堅パンと酒瓶を抱え、急いでリリアの元へ駆け戻った。

「リリア、聞いてくれ！　食料があったんだ！」

　朗報を伝えようと、彼女の肩を揺する。

「……ん……ぅ……」

　反応が鈍い。
　ぐったりと力なく崩れ落ちる彼女の体から、マントがずり落ちた。

　その瞬間。

　朝の冷たい空気の中に、異臭が漂った。

「……っ」

　鼻の奥がツンとするような、熱を持った膿うみの臭いだ。
　僕の笑顔が凍りつく。

　その臭いは、リリアの左足からだった。
　ブーツの履き口から、濁った体液が滲み出し、革を変色させている。
　昨夜よりも明らかに腫れ上がり、ブーツがはち切れんばかりにパンパンに膨張していた。

（……これは、もう）

　限界だ。
　もはや、歩けるかどうかなんて気にしている場合じゃない。
　このまま圧迫し続ければ、血流が止まって本当に足がダメになる。

　僕は唇を噛み締め、リリアの足元に膝をついた。

「……ごめん、リリア。脱がすよ」

　僕はナイフを取り出し、ブーツの革を切り裂いた。
　ブチブチと音を立てて縫い目が裂け、締め付けから解放された足が露わになる。

「……！」

　息を呑んだ。

　そこにあったのは、痛々しく変色した足だった。
　くるぶしからふくらはぎにかけて、鬱血うっけつしたようにどす黒い赤紫色に腫れ上がり、皮膚がパンパンに張り詰めている。
　所々に水膨れができ、そこから黄色い膿が滲み出していた。

（酷い炎症だ……でも、まだ）

　腐って崩れてはいない。まだ肉は生きている。
　だが、赤い筋が血管に沿って太ももの方へ伸びているのが見えた。毒素が回っている証拠だ。一刻を争う状態なのは変わらない。

「……カズヤ……？」

　刺激で目が覚めたのか、リリアがうっすらと目を開けた。
　彼女は自分の足を見て、力なく笑ったように見えた。

「……やっぱり……こうなっちゃったか……」

　悲鳴はなかった。
　ただ、恐れていた現実を突きつけられた絶望だけが、その瞳に浮かんでいた。

「……消毒するけど。いいな」

　僕はさっき拾ったばかりの酒瓶の栓を歯で引き抜いた。
　これを使うしかない。

「……うん……」

　彼女が小さく頷くのと同時に、僕は傷口に酒をドボドボと浴びせた。
　ジュワッ、と音がしそうなほど、傷口が泡立つ。

「ひ……ッ、あぁぁぁぁぁっ！！」

　リリアが喉を詰まらせたような悲鳴を上げた。
　激痛に体が跳ね、僕の腕を爪が食い込むほど強く掴む。

　だが、痛みがあるということは、まだ神経が死んでいない証拠だ。治る可能性はある。
　僕は彼女を押さえつけながら、表面の膿を洗い流した。

「……っ、痛い、痛いぃ……！」

「我慢しろ！　膿を出さないと死ぬぞ！」

　心を鬼にして、僕は予備の布を取り出した。
　清潔な包帯なんてない。使い古したシャツを裂いたものだ。

　酒で濡らした布を、震える足にきつく巻き付ける。
　リリアは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、荒い息を繰り返していた。

　やがて、痛みが引いてきたのか、あるいは体力を使い果たしたのか、再びぐったりと僕の胸に寄りかかってきた。

「……ごめん……」

　消え入りそうな声だった。

「……こんなの、見せたら……」

　彼女は荒い息の下から、途切れ途切れに言葉を紡いだ。

「……あんた、お人好しだから……絶対、足を止めるでしょ……？」

「……リリア」

「……そうしたら、進むのが遅くなっちゃう……。お荷物に、なりたくなかったの……」

　彼女は自分に言い聞かせるように、小さく呟いた。

「……それに、街に着くまでは、大丈夫だと……思ってたから……」

　それが、彼女が頑なに足を見せたくなかった理由だった。
　ただ、逃げ切るために。
　その一心で、この激痛に耐えていたのだ。

「……無茶するなよ……」

　僕は短く息を吐き、彼女を横抱きにして立ち上がった。
　もうブーツは履けない。歩かせるわけにもいかない。

　僕は彼女をガラムの背に乗せると、地面に置いてあった荷物とリリアの杖を拾い上げた。
　昨晩、抱くようにして眠っていた鉄剣もだ。

　荷物も剣も、背負ったままだと彼女を支えるのに邪魔になるし、密着した時に当たって痛いだろう。
　それらは全部まとめて、ガラムの鞍の横にしっかりと結びつけた。

　準備を整え、僕も彼女の後ろに飛び乗った。

　これまでは足場が悪く、ロープを引いて歩いていたが、ここからは下り坂だ。
　行く手を阻むような木々もなく、比較的緩やかな道が続いている。
　少しでも先へ急ぐために、二人で乗る選択をした。

「……頼むぞ、ガラム。あと少しだ」

　僕たちは霧の晴れ始めた斜面を下り、その奥に続く谷底の道を抜けていった。

　数時間後。

　ようやく『亀裂』の出口が見えてきた。
　切り立った岩壁が途切れ、その向こうに空が広がっている。

　そこを抜けると、眼下には広大な赤土の荒野が広がっていた。
　草木一本生えていない、乾いた大地。
　遮るもののない日差しが、容赦なく降り注いでいる。

　だが、その荒野の遥か先――陽炎かげろうの向こうに、微かに石造りの城壁らしき影が見えた。

　イシュカだ。
　あそこまで行けば、きっと医者がいるはずだ。

「……行くぞ」

　僕は彼女の体を支えながら、手綱を強く握りしめた。
　ここから先は、荒野での持久戦だ。

　手遅れになる前に、なんとしても辿り着かなければならない。