蒼炎のカチュア

第一章 蒼髪の少女

１－２ エドナサイド

　あたしもいつかは、街に行きたいんだよ。そして、この世界を周る旅がしたいんだよ。それが、あたしエドナの今の夢なんだよ。

　だけど、旅は常に危険と隣り合わせで、軽い気持ちで、することでは、ないって、過保護過ぎる、村長さんには、何度も、何度も、何度も、反対されているんだよ。でも、こればかりは仕方がないんだよ。村長さんで、なくとも、村の誰しも、あたしが、旅に出ることに関しては、反対されるんだよ。

　でも、いつまでも、過保護のままでは、あたしのためには、ならないとの、ことで、条件として、旅に必要な、知識や技術を、身に付けから、旅に出ていいことになったんだよ。

　村の皆さん、特に村長さん達を心配させないよう、頑張らないとなんだよ。

　そのための、一つの方法は狩りなんだよ。まずは食料調達や危険種 きけんしゅや、魔物の対処方法を身に着けないとなんだよ。勿論、それ以外のこともちゃん覚えようとしている。……そのつもりでいるんだよ。

　そして、今日も、村近隣にある、ユグルの森へ入っていくんだよ。昔から、ここで狩りをしていた森なんだよ。

　この森へ辿り着くまで、十回程、転んじゃったんだよ。その数回は、木にぶつかって、倒しちゃったんだよ。

　最近に、なってから、一人で狩りをするようになったんだよ。以前は、村の人、一人に、付き添ってもらう形で、狩りを行っていたんだよ。

　一人で狩りをするようになってからは、何度かは、道に迷っていたんだよ。だけど、十四歳になってからは、道に迷わずに、村へ帰ることができるようになったんだよ。

「ん～、いい天気だねぇ。絶好の狩り日和なんだよ」
　
　よーし。兎でも、鳥でも、なんでも狩るんだよ。だけど、できれは熊型 くまがたや狼型 おおかみがたの危険種 きけんしゅは出て欲しくないんだよ。怖いから。

　ユグルの森は、村長さんやハルトさん抱く、人に、襲い掛かる危険な動物として認定されている、危険種 きけんしゅの生息率が、どの地方よりも、かなり低いらしんだよ。

　勿論、熊型 くまがたや狼型 おおかみがたといった危険種 きけんしゅはいるんだけど、他の土地では、ユグルの森に生息する危険種 きけんしゅとは比にならない程、危険な生物がいるらしいんだよ。それは魔物と呼ばれているんだって。

　その魔物は、危険種 きけんしゅとは変わらず危険な生物？　なんだけど、違いがあるのは、魔を宿しているのが、魔物らしいんだよ。あたしには難しい話なんだよ。

　ユグルの森での、魔物の生息率が低いみたいなんだよ。時々、危険種 きけんしゅが突然、魔物になることがあるんだって。生息率はゼロではないとも、言っていたような気がするんだよ。

　あたしは、まだ、その魔物には遭遇したことないんだよ。魔物と呼ばれる生き物？　って言えばいいのかな？　それには、気を付けなさいって、心配症の村長さんが言っていた気がするんだよ。話が長すぎて、殆ど、聞いていなかったんだよ、あたし。

　村長さんの忠告で、とにかく、あたしが見たことがなく、かつ、危険種 きけんしゅよりも、危険な動物には、気を付けろと、言われている、くらいかな。

　うん、とにかく、見たことのない、危なそうな動物は、魔物と認識していれば、取り敢えず、大丈夫なんだよ。うん。きっと、そうなんだよ。

　しばらく、獲物を探していると。あたしが、よく知っている型をした、物体が見えたんだよ。

「あっ！　デブボア発見なんだよ！　ちょっと危ないと思うだけど。……いいかな？　うん、大丈夫なんだよ」

　あたしの目の前にいたのは、太った猪型の危険種 きけんしゅの、デブボアだったんだよ。

　デブボアのお肉は、凄い美味しいんだよ。でも、狩るのは大変なんだよ。あの、太った見た目と裏腹に、走ると結構速いんだよ。デブボアが敵と見做した相手に突っ込んでくるんだよ。

　気をつけないとなんだよ。

「よーし、始めるんだよ。まずは狙いを定めて……」

　デブボアに気づかれないよう、弓の弦を引き、いつでも、矢を、放てる体制にするんだよ。右足を一歩、後ろに動いたんだよ。

　バッキ。

　なんか、足元から音がしたんだよ。

「あ！」

　足元を見てみると。枝らしき物を踏み潰してしまったんだよ。気づかれちゃったかな？　だけど、デブボアを見ると、気づかれなかったようなんだよ。セーフなんだよ。

　改めて、弦を弾いて、狙いを定めるんだよ。……しかし。

「ハッ……ハッ……ハクシューン！！」

　思わずクシャミをしてしまったんだよ。多分、小さいクシャミを、したつもり、なんだよ。このくらいなら、きっと、デブボアには気づかれないんだよ。

「あれ？」

　さっきまで、右手で持っていた矢がなくなっていたんだよ。ふっと、デブボアの方を見ると。

「あ！」

　クシャミをした拍子で、矢を放しちゃったんだよ。放たれた矢は、デブボアに向かっていったんだよ。離しちゃったものは仕方がないんだよ。飛んだ矢がデブボアに当たったかな。当たるといいな。

「あれれれ？」

　あたしは、矢に思いを入れたんだけど、思いは通じなかったようなんだよ。矢はデブボアの目の前に飛んでっただけで、当たりもしなかったんだよ。そして、デブボアは、あたしに気づいた様なんだよ。あたしの方を振り向いたんだよ。

「あららら！？　ちょっとまずいかな……！？」

　あたし目掛けて、すごい勢いで突進して来たんだよ！

「う、うそー！」

　慌てて、避けた、あたしは、すぐに体制を整えたんだよ。デブボアの視界に入らない木に登ったんだよ。

　あたしは、これでも結構、身軽の方で、あっという間に、木の高いところに登ったんだよ。昔よりかは、テンポよく登るのは難くなっちゃたんだよ。なんでだろう？

「危なかったんだよ……。よし！」

　矢を取り、弦を引き、狩りの対象であるデブボアに狙いを定めて……。

「あれ？　デブボアは？」

　デブボアが見えなくなったんだよ。辺りを見渡しても、デブボアの姿がどこにも見当たらないんだよ。軽く下を、見下ろしても、足場にしている枝ではなく、あたしの胸が視界を塞いで、見えなくなってしまったんだよ。仕方がなく、姿勢を低くして真下を見ようとすると。

　メシメシメシ！

　なんだか、危険な音がしているんだよ……。これは、何かが割れそうな音な気がしたんだよ。　

　そして。

　バキーーーン！！！

「はわわわわわわわわわわ！！」

　枝が折れて落ちていったんだよ！

　ドーーーーーン！！！

「いたたたた……結構、痛かったんだよ……」

　でも、何でかな？　かなりの高さで落ちたのに怪我はしていなかったんだよ。お尻の方がなんか地面に着いた感じがしないんだよ。こんなところに布団なんてあったかな？　下の方を見て見ると。

「あららら～！？」

　私と、足場にしていた枝が、デブボアの脳天直撃したようで、下敷きになったデブボアは気絶しちゃったんだよ。

「結果オーライかなぁ？」
　
　捕らえられたから、目が覚める前に、早速解体しないと……。この重たいデブボア一頭を、運んで、村に戻るのは無理なんだよ。だから、解体して食べられるところだけ、持ち帰らないと。食べられないところは、殆ど骨なんだよ。

　解体するには、見渡しのいいところで、やらないと。どこかないかな？　確か、この辺に川があったはずなんだよ。

　……あったんだよ！　取り敢えず、あそこに運ぶんだよ。……あれ？　あれは……。

　河原の方に何かあるようなんだよ。うんうん。あれは、人っぽいんだよ。あれ？　倒れている！　すぐに、その人の元へ、駆けつけたんだよ。

「体全体が濡れているんだよ！　流されてきたのかなぁ！？　しっかりしてください！」

　倒れていたのは、蒼い長髪をした女性だったんだよ。息はあるけど、体が濡れていて冷たいんだよ。あたしは女性の体を温めるため、火を起こす準備をしたんだよ。

　ドスン！

　あれ？　後ろの方に音がした気がしたんだよ。後ろを振り向いたんだよ。

「はわわ！」
　
　忘れていたんだよ！　デブボアは気絶していただけで、まだ生きていたんだよ！　さっきまで、気絶したデブボアが起き上がっちゃったんだよ。

　というよりか、目が覚めるのが早いんだよ。

「これはもしかして、大ピンチって言うのかな？」

　デブボアが突っ込んでくるんだよ！　逃げないとなんだよ！　あたしだけなら、逃げられるけど、そうしたら、倒れている女性が危ないんだよ！　でも、あたしの力じゃ、運んでは逃げられないんだよ！

　こうなったら、弓で対抗するんだよ！　至近距離だけど、弓でも行けるんだよ！　早速、弓を……。

「あれ？　ない、ない……」

　左腰に掛けてあった、筒 つつの中に手を突っ込むと、無いんだよ。そう……。

「なーーーいんだよ！！！　矢が全部ないんだよ！」

　筒 つつの中に入ってあった、矢がなくなっていったんだよ。まだ、一本しか使っていないのに。なんで？　……もしかして、さっき、木から落ちた時に落としたの？　どうしよう。ナイフでは太刀打 たちうちできないんだよ。

　思わず目をつぶってしまったんだよ。

　もう、終わりかな？　う～ん、どうしようかな？　なんとかできるかな？　何とか、しないと、女の人が、危ないんだよ。

　バキーーーン！！！

　危ない状況だったんだよ。だけど、この危機を救ってくれたのは。今、倒れている蒼い髪の女性。

　その人は「カチュア」と名乗ったんだよ。