蒼炎のカチュア

第一章 蒼髪の少女

１－９ ナギサイド

　—―弱い奴が死ぬのは当然だろうが。何、当たり前のことを聞くんだ？
　—―あんた、変わりましたね。いつから、そんな非道になったんだ。　

　あの悲惨な光景を見た後に、聞こえた声は一体何だったんだ？　それは今は、どうでもいいか。



　さっきまで、のほほーんとした雰囲気で、狩りをしていたのに。まあ、私はしていないけど。

　それで、エドナの住む村に向かうことにしたが、着いたら、この惨劇。さらに、襲った奴らが戻ってくる。そして、これから戦うことになるか。

　目が覚めてからというものの、なんていうか……、急展開過ぎるわ！！！　記憶喪失にはキツ過ぎる展開だ！！

　でも、一番、辛いのは、エドナか。家族とも言える、村の人達が何者かに殺されて、突然の別れをしないと行けなかったから。そのうえ、村の人達を殺した者達と戦わないといけないなんて。辛い、辛過ぎるだろう。エドナが。

　カチュア達は戦いの準備を整え、村出入口近くの瓦礫に隠れ、様子を窺うかがう。そして……。

「見えたんだよ！　十何人かは、いるんだよ！」

　来たか。でも、私には見えないな。

「うん、わたしも見えるわ～」

　私には見えないが、カチュアとエドナは目がいいから、二人には遠くのものが見えるんだね。

　あれ？　森から出て、村まで着いた距離は約五百メートル位だったのような……その間は、平地。まだ見えていないということは、村を襲ったであろう連中は、現在、約五百メートル内には、まだいないということか。私視点、連中はまだ森の中か。と言うことは、この子ら、樹木が密集している森の中まで、見えているってことだよね？　この二人、視力良過ぎないか？

「それじゃ～、わたしが前に出るね～。エドナちゃんはどこか隠れながら、弓で援護をお願いね～」
「大丈夫なんですか？　お一人で？」
「こういうのは慣れているの～。だから、だいじょぶよ～」
「そうなんですね……、あたしは……、あたしは……」

　エドナの足が震えている。無理もない。誰でも怖くなるだろう。それに、平凡に生きてきた女の子には残酷すぎる現実だ。

「……怖いかしら～？」
「え～と……、その……」
「……急所を狙わらなくっていいのわよ～」
「え？」
「下手したら、殺し合いになるのよ～。わたしたちは、戦うつもりはなくっても、相手は戦うつもりよ～。でも、エドナちゃんは、いきなりのことで、覚悟もまだできていなわよね～」
「う、うん」
「それでも、エドナちゃんは、エドナちゃん自身を守らないと～」
「！　カチュアさん」
「覚悟はなくたって、いいわ～。だけど、自分自身を守らなくっちゃいけないわ～。だから、急所を狙わらなくっていいのから、戦わないと。村を襲った人達のために、エドナちゃんが犠牲になる必要なんて、ないわ～。自分の命を大切にしてね～」
「うん」
　
　エドナを勇気づけるカチュアが逞しく見えてきた。のんびりとしたカチュアとのギャップ差が凄まじい。

　次第に、エドナの震えていた足が収まった。笑顔とは、言えないがエドナの表情は穏やかになった。

「ありがとうございます！」
「ん？　あ～！　エドナちゃん離れて～！　来たわよ～」
「え！？」

　私の目でも、見えてきた。森の中から人が次々と姿を現せてきた。

　あれがヴァルダンとかいう、国から来た連中かな？　見た感じ王国の兵士と言うよりも民族衣装に近い格好。民族衣装って言われても説明できないけど、なんかこういった、ところで使うと、しっくりくるのよ。

　民族いや、この村を、壊滅させたのが奴らなら、民族というよりも、蛮族と呼ぶべきか。

　てか、多くない？　軽く二十人以上はいるだろう。その人数で、カチュアとエドナだけで、対処できるのか？

　エドナはカチュアの指示で、壊れた家の瓦礫の影へ、隠れていった。弓を扱う、エドナは後衛か。

　そして、カチュアは隠れもせず、ヴァルダン兵の前に堂々と姿を現した。

「村に戻ってくる輩がいると思ったが、娘か……」

　ヴァルダン兵が近づいてきた。そして、なぜか、徐々に、鼻息荒くなってきている。これは、あれですね。あれ。

「おい！　見ろよ！　あれ！」
「おっ！　おっぱいがでかい！！」
「それにも、関わらず、お腹周りや、腕に足が細ーーい！！」
「しかも、すげー美人だ！！」
「うひょー！　生きて捕らえましょう！」

　うわー、もの凄い、分かりやすく、興奮しているよ、この発情期猿たち。こんな発情期猿たちだが、この村を襲った奴らで間違いなさそうね。

「気持ちは、はあはあ！　わからなくはないが、はあはあ！　我々はコルネリアに、はあはあ！　勝つための任務があることは、はあはあ！　忘れるな！　はあはあ！　将軍殿は、はあはあ！　もうすぐここに、はあはあ！　来られるぞ！　はあはあ！　」

　真面目に喝をいれているようだが、スケベ心、丸出しだな。息が荒々しくって、会話の途中、途中に、荒い息を吐くから、こいつの言っていることが、全然聞き取れないんだが。

「あなた達が、この村を襲ったのかしら～？」

　このスケベらに堂々と問い出すカチュア。

「ああ、そうだ。はあはあ！　痛い目に会いたくなければ、はあはあ！　できれば、はあはあ！　メリオダスが、はあはあ！　残した禁書が、はあはあ！　いいのだが、はあはあ！　そう簡単にはないか。はあはあ！　それ以外に、はあはあ！　我々の力を、はあはあ！　増幅できるものであれば、はあはあ！　何でもいい、はあはあ！　それを、はあはあ！　渡してもらおうか、はあはあ！」

　だから、会話の途中、途中に、荒い息を吐くなよ！　聞き取りずれえよ！！

　そんな奴の口から、何とか、聞き取れたことは、メリオダスの禁書を求めているようだ。つまり、その禁書っていうのが、それが奴らの目的ってことか？　いや、『力を増幅できるもの』って言っていたけど。世は戦力強化が目的ってことかな？

　—―俺の力があれば、厄災なんて。

　ふっと、男の人の声が頭に浮かんだ。こんな時に何をしているんだろう？

「う～ん……、ないわよ～」
「嘘をつくなよ～、はあはあ！」

　いや、嘘は付いていないよ。そもそも、カチュアはこの村の住人じゃないから。エドナなら知っているのかな？
　
「……そもそも、『きんしょ』って、なに～？」

　あ～、まずは、そこからか。私もわからないわ。意味は知ってけど、どんなのかは知らない。まあ、奴らの目的は、力に関するものらしいから、それ関連だろうね。

「仕方がない、はあはあ！　お主を捕らえる、までだ！　はあはあ！」

　なんか、すごーく、シリアスな場面なのに、カチュアのデカ過ぎる胸に興奮して、獣の顔になっているよ。こんな奴らに村を壊滅させられるなんて、村の人達がかわいそうだな。いや、誰が相手でも、人殺しは良くないが。

「引いた方がいいわよ、あなた達。死んじゃう前にね～」

　この戦力差に、何、強者のように振舞わっているんだ？

「おいおい！　はあはあ！　強がるなよ！　はあはあ！　この戦力差で勝てると思うなんて、はあはあ！　随分と世間知らずのお嬢ちゃんだね。はあはあ！　それに、こちらも、はあはあ！　引くっていう選択肢はないんだよ。はあはあ！」

　やばい。段々と息が荒くなってきている。今にでも、カチュアに襲い掛かりそうだ。

「……引かないのね？　来るなら、仕方がないわ～。手加減しないわよ～。」

　カチュアは、束になっている鞘から、一本の剣を抜いた。

「なるべく綺麗な肌を傷つけるなよ。はあはあ！」

　ヴァルダン兵は一斉に襲い掛かってきた。でも、やはり、変態獣の顔なのね。

　それよりも。

『カチュア！　一人で平気なのか？』
「だいじょぶよ～。わたし、負けないわよ～」
『どこに、その自信があるんだが……』

　カチュアは、剣の先端を地面に付けながら、左側から右側へと薙ぎ払った。

　シューーーーーン！！！　ドドドドドドドドドドドドドッ！！！

「うわわわわ！！」と叫びながら、ヴァルダン兵達は、吹き飛ばされていた。

　一瞬何が起きたが分からなかった。

　どうやら、さっき地面を薙ぎ払った時、衝撃波を起こしたようだ。その衝撃波で、迎え来るヴァルダン兵を吹き飛ばしたってことか。

『てっ！　衝撃波起こせるって！　どんだけ、力を振り絞れば、起こせるんだよ！』

　しかし、こんな力を出したから、カチュアの、持っていた剣は、というと。

「やっぱり、地面に着けるのは、だめ見たいだわ～」

　カチュアの剣が折れてしまう。カチュアは折れた剣を捨て、別の鞘に納めている剣を抜き出す。。

「なんだ、今のは？」
「気を付けろ！　ただのデカパイ女ではないぞ！」
「これって、不味い奴を敵に回したのでは！！」

　滅茶苦茶、動揺しているな。ヴァルダンの方々は。

　獣の顔から、きっちりとした顔になった。さすがに、あれを見たら、命の方が大事と思うよね。

「手加減したら、俺らが死ぬぞ！　勿体ないが、あの女を殺すぞ！！」

　ヴァルダン兵が、また一斉に、カチュアを襲い掛かってきた。奴らが武器をしっかりと構えている限り、カチュアはもう排除対象になってしまった見たいだ。

『次々と来るよ！！』
「だいじょぶよ～」

　いつの間にか、ヴァルダン兵に囲まれてしまったカチュア。これ本当に、大丈夫なのか？

「貰ったぁぁぁ！！！」

　しまった！　カチュアの背後から、カチュア目掛けて武器を振り下ろそうとしているヴァルダン兵が！

　シュン！　ドーーーーン！

「ぐわぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　カチュアに不意を突こうとしたヴァルダン兵が、逆にカチュアに蹴り飛ばされてしまった。

　実は、ヴァルダン兵の背後からの攻撃を、後ろを振り向かずに躱しつつ、そのヴァルダン兵の背後に、素早く周り、蹴り飛ばしたんだ。

「掛かれ！　掛かれ！」

　どんどんと、ヴァルダン兵達が、カチュアに攻撃を仕掛けてきた。しかし、まるで、未来が見えているかのように、華麗に躱していく。そして、攻撃を躱しながら、相手を剣で斬りつけていく。とはいうが、カチュアの戦い方は、命を奪うためではない。斬りつける、というが、急遽は狙わず、敵の動きを封じられる、ぐらいの、深手を追わせる。そういった中で、カチュアの剣も六、七本も壊れてしまう。

　あの胸から、そんなに身軽に動けるものが？　大きな胸はハンデにはならない。

「なんだよ！？　あの女は！？　化け物か！？」
「どうするんだよ！？」

　兵達はオロオロし始める。獣の顔から、絶望の顔へ大変身って、ところか。ここで引いてくれたらいいのに。

「怯むでない。君達！　ここは、この私、ボイス様が相手になろう」

　そんなに甘くはないか。なんか、イキイキした男が来たよ。一見、悪い人には見えないんだよな。でも、この惨劇に加担しているんだよね？

「例え、彼女が強敵でも、我が軍の試作品である、この盾に前では、歯が立たないであろう」

　盾自慢かよ。確かに、見る限り、鉄で、できている感じがしない。特別制なのは確かね。

　すると、ヴァルダン兵が近づき。耳元でこっそり、話しているみたいだ。私には聞こえないんだが。

「え～と～、なになに……武器は一般のものなので、そこの、ところは注意して下さいって、聞こえるわよ～」

　そう言えば、カチュアは耳がいいんだった。あの小声でも聞こえるんだな。いや、そんなことよりも。

　あいつ、武器は普通かよ！？　盾だけ立派って、中途半端だな！！

「いざ！！」
　
　ボイスとかいったかな？　その男は鞘から剣を抜く。確かに、武器の方は普通の鉄で、できていそうだ。盾と比べると……、うん、普通ね。予算不足？　軍資金が足りなかったのか？　

　ボイスは、カチュア目掛けて、剣を振り下ろすが。その攻撃をカチュアは、軽々しく受け止める。その後は軽く、男を後方に押して、その隙をついてカチュアは居合切りをする。相手は素早く盾で構える。

　パッキーーーン！！！

　カチュアの剣は盾に当たって、しまったため、剣が折れてしまう。

　やはり、あの盾は固いわね。一筋ながらには、いかないか。

「この盾がある限り、其方の攻撃は通用しない！」

　確かに攻撃が通用しなければ。

「じゃあ～。こっちの方がいいかな～？」

　カチュアは奴の盾の上部分を握る。そして、その手を後ろの方へ引く。

　バキーーーン！！！

『えーーーーー！！！』

　剣を通さなかった盾が、簡単に割れてしまった。

「！！　馬鹿な！」

　驚いている隙に、ボイスの腹部分に拳を入れる。殴られると同時に、ボイスは吐血をした。そして、ボイスは腹を押さえながら、倒れていった。

「嘘だろ！？　あの盾を壊しただと！？」
「逃げよう！！　俺達には敵わない！！」

　ヴァルダン兵は引いていく。

「あ！　こら、待って！　そんなことしたら、処刑されてしまう！！」

　逃げていく兵を、必死に止めに入る者がいるが、何人かは逃げていった。

　それにしても、処刑って？

「終わりましたね」

　隠れていたエドナが出てきた。

「……まだよ～」
「え？」
「十本ぐらいあった剣が使えなくなっちゃったわ～。あと二本しかなわ～」

　敵の半数が逃げ、残りも、戦う気力がなくなったにもかかわらず、カチュアは戦いの警戒を解かなかった。

　カチュアの勘は正しい。まだ戦いは終わらなかった。

　正直、その勘は当たって欲しくはなかった。