この冬を超えたら恋でいい

2

　今日は遅くなる予定で自分で運転してきた車に乗り込んだ後も、鷹宮はしばらくエンジンをかけずにいた。

　古いアパート。
　街灯の光が届ききらない場所に、ひっそりと建っている。

　――送っただけだ。
　それ以上でも、それ以下でもない。

　そう言い聞かせても、先ほどの少年――凪の姿が、頭から離れなかった。

　絡まれていたときの、あの表情。
　恐怖よりも先に、諦めがあった。

　助けられることに、慣れていない。
　いや、それ以前に、期待していない目だった。

　普段は他人のあれこれに興味なんて持たないのに。

「……厄介だな」

　自分に向けて呟き、ようやく車を出す。

　その夜は、会食だった。
　仕事の延長のような、いつもの大人の付き合い。
　グラスを傾けながらも、会話の端々で、ふと凪の顔が浮かぶ。

　細い首。
　「大丈夫です」と言う声の、かすかな震え。

　気にする理由など、ないはずだった。





　⸻

　アパートの薄い壁越しに聞こえる生活音を背に、ベッドに腰を下ろしていた。
　部屋は狭く、古い。
　けれど、ここが唯一、安心できる場所だった。

「……はあ」

　息を吐いて、スマホを手に取る。
　未読のメッセージは、相変わらず父親からのものだけ。

　返す言葉は、ない。

　今日のことを思い出す。
　借金取り。
　そして、突然現れた、スーツの男。

　――鷹宮さん。

　名前を呼ばれたとき、どうして胸がざわついたのか。
　助けてもらっただけだ。
　それなのに、あの視線が、心に残っている。

「……だめだ」

　独り言のように呟く。

　期待してはいけない。甘えてはいけない。

　親切は、受け取りすぎると、あとがつらい。

　凪はそうやって、これまで生きてきた。




　⸻

　翌日。

　昼休み、キャンパスのベンチで簡単なパンをかじっていると、スマホが震えた。
　知らない番号。

　一瞬、指が止まる。
　胸の奥が、嫌な形で冷える。

　――まさか。

　けれど、出ないわけにもいかず、意を決して通話ボタンを押した。

「……はい」

『凪くんだね』

　怒鳴り声が響くものだと思っていて、目をぎゅっとつぶっていると、落ち着いた男性の声が聞こえてきた。
　それには聞き覚えが、あった。

『昨日の。鷹宮だ』

　心臓が、はっきりと跳ねた。

「……どうして、番号を」

『昨夜、君の落とし物を拾った』

　そう言われて、ポケットを探る。
　学生証が、ない。

「……すみません」

『今、大学か？　近くまで来ている』

　断るべきだ。
　そう思うのに、喉が動かなかった。

『短時間でいい。返すだけだ』

「……わかりました。すみません。」

　自分でも驚くほど、素直な返事だった。



　十分後。
　キャンパスの外れで、凪は鷹宮と再会した。

　昼の光の下で見ると、昨夜よりもずっと大人に見える。
　隙のない佇まい。

「これだ」

　差し出された学生証を受け取る。

「あ、ありがとうございます。本当に……」

「昨日のこと」

　鷹宮が、言葉を切る。

「こんな知らない大人に、無理に話してくれとは言わない。だが、同じことが起きる可能性がある」

　凪は俯いた。

「……大丈夫です」

　また、その言葉。

　鷹宮は小さく息を吐いた。

「その言葉は、誰かのためのものだな」

　凪は、何も言えなかった。

　沈黙の中、鷹宮は一歩だけ距離を詰める。

「凪」

　名前を呼ばれる。

「何かあったら、これに連絡してくれ。これは同情じゃない」

　名刺が差し出された。
　大手企業の社名と、代表取締役の肩書き。

　凪は、目を見開く。

「……どうして、そこまで」

「理由が必要か？」

　鷹宮の視線は、まっすぐだった。

　凪は名刺を握りしめ、かすかに首を振る。

「……迷惑、かけたくないです」

「迷惑かどうかは、俺が決める」

　その言葉は、強くて。
　でも、不思議と、怖くなかった。

　なんて返せばいいのか分からず、もらった名刺の文字を読むわけでもなく見つめる。


　別れ際、鷹宮は言った。

「勝手なのは分かっているが…。今日は、それだけだ。」

　背中を見送りながら、凪は胸に手を当てる。

　優しくて、近づいてはいけない人だ。
　わかっている。

　それでも。

　名刺の角が、掌に食い込む感覚が、
　なぜか――離れなかった。