この冬を超えたら恋でいい

16

　朝の光は、思っていたよりも柔らかかった。
　凪はカーテンの隙間から差し込む淡い白に目を細め、しばらくそのまま動かなかった。昨夜は、久しぶりに眠れた気がする。夢を見た記憶も、途中で目が覚めた感覚もなかった。

　――ちゃんと、朝が来た。

　それだけで胸が少し軽くなる。

　キッチンに行くと、すでに鷹宮の姿があった。
　シャツの袖をまくり、コーヒーを淹れている。背中越しに漂う香りに、凪は足を止めた。

　「おはよう」

　声をかけると、鷹宮は振り返って頷いた。

　「よく眠れたか」

　凪は一瞬迷ってから、正直に答える。

　「……はい。久しぶりに」

　その言葉に、鷹宮の表情がわずかに緩む。
　それを見て、凪は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　朝食は簡単なものだった。
　トーストと卵、果物。凪はそれだけでも十分すぎると思ってしまい、つい「ありがとうございます」と言ってしまう。

　「ここにいる間は、そういうのは省け」

　そう言いながらも、鷹宮の声はきつくない。

　食事を終え、凪は皿を洗いながら考えていた。
　昨夜、鷹宮は「そばにいる」と言った。
　それは約束でも命令でもなく、選択だった。

　――だったら。

　凪は、蛇口を止めて深く息を吸う。

　「……あの」

　振り向くと、ソファに座っていた鷹宮が顔を上げる。

　「何だ」

　凪は視線を落とし、言葉を選ぶように指先を握った。

　「今日、講義が終わったあと……少し、遅くなります」

　「用事か？」

　「はい。……バイト先に、行こうと思って」

　空気が、わずかに変わる。

　「無理をする必要はない」

　即座に返ってきた言葉に、凪は首を横に振った。

　「無理じゃ、ないです」

　そう言い切るのは、凪にとって勇気が要った。
　けれど、逃げるように守られるだけではいたくなかった。

　「……ちゃんと、戻ってきます」

　その一言に、鷹宮は凪を見つめる。
　止めることも、押し返すこともせず、ただ考えるような沈黙。

　やがて、低く言った。

　「分かった。終わったら、連絡しろ」

　凪は、ほっと息をついた。

　「はい」

　大学へ向かう道は、冷たい風が吹いていた。
　それでも凪の足取りは、以前より確かだった。

　講義を受け、久しぶりに顔を出したバイト先では、店長が心配そうに声をかけてくる。
　「大丈夫なの？」
　凪は小さく笑って、「はい」と答えた。

　誰かに心配されることが、以前ほど怖くない。

　帰り道、凪はスマートフォンを取り出し、短いメッセージを送った。

　〈今、終わりました。これから帰ります〉

　すぐに返事は来なかったが、不安はなかった。

　マンションに着くと、部屋の明かりがついていた。
　玄関を開けると、鷹宮がこちらを見る。

　「おかえり」

　たったそれだけの言葉が、胸に染みる。

　凪は靴を揃え、顔を上げた。

　「……ただいま」

　守られるだけの存在ではいたくない。
　けれど、ひとりで立とうともしない。

　その間にある場所を、凪は今、選ぼうとしていた。