公爵子息、何度も言いますが、私を巻き込まないで下さい

王子からの招待状2

「ともかく中身を確認してください、奥様」

カッフィーがお茶を入れ直し、デザートを2つ食べ落ち着いたお母様に、穏やかにいった。

「そうね」

「おかわり頂戴」

アルニーリがデザートのメロンシャーベットを至福の顔で頬張り、カッフィーに催促した。

「かしこまりました。奥様とスティール様の分をお持ちします」

お母様と私の皿を確認し、そう言った。

メロンシャーベットはとても美味しくてお母様も私も、勿論アルニーリもペロリと食べてしまった。

今年のメロンも甘いながらも、甘さだけでなく独特なメロンの濃厚さを舌に残し、それでいてすっと去っていく。

領地の皆の努力の賜物だし、それと料理長の腕もだな。

「お茶会の招待状だわ。それも、明後日よ」

お母様が封を開け読み終わると、私の前に置いた。

確かに、お茶会の招待の手紙だ。それ以外は、特に何も書いていない。

「何故こうなったの？」

「分からない。パーティーの時は本当に会ってないもの。というか、そういうのに興味がないからあえて逃げたもの」

「もしかしたら、未婚者に手紙を送っているのかも知れませんね。私もこのような手紙などは聞いた事がありませんが、王族が何をするかは、基本流布されないようになっております。未婚の貴族令嬢とお茶をし、お相手を探されているのかもしれません。手紙を受け取った、と大騒ぎした後王子となんの進展もない場合、醜聞となりますからね」

カッフィーがメロンシャーベットを置きながら、考えながら言った。

「そうかもしれないわね。それに、他の方も招待されているでしょうから、そんな中で言いふらしてしまっては恥ずかしいわね」

「あの、これ、参加しないとダメ？」

シャーベットを食べながら正直に聞いた。

「私、興味無い。王子なんてどうでもいいし、王宮のパーティーだって、もう参加するつもりは無い。それなのにお茶会に参加したら、他の令嬢から、あなたも狙っているのね、というふうに思われちゃうでしょ？」

それは、大変困る。

只でさえイケメングレンの浮気発覚で婚約解消して、目立っているのにこれ以上、目立ちたくない。

「残念ですが、お嬢様。こちらの招待状には参加、不参加の返事を選ぶ項目がありません。つまり、強制参加です」

カッフィーがさすがに冷たい言い方ではなく、言葉を濁しながら手紙を指した。

「どうされますか、奥様？」

静かに聞くカッフィーの言葉に、私とアルニーリがお母様を見た。

最終決定は、今はお母様だ。

「仕方ありません、参加しなさい。でもね、絶対に目立たないでよ」

不安そうに渋々言った。

「勿論よ」

「で？お姉ちゃま親密になったの？」

そのくだり、わざと言ってるわね。

「なったら困るでしょ？」

でも、心配しているのも分かっている。

「当たり前よ。お姉ちゃまは私が面倒見るんだからね」

「ありがとう。じゃあ私はお父様とイアンの為、全力で領地を豊かにするわ」

「その志の高さは素晴らしいです」

カッフィーの言葉に、大きくお母様が頷いてくれた