本日は桜・恋日和 ーツアーコンダクター 紫都の慕情の旅

第二章 大伍と挫折

見えない裏側で

   曽木公園の桜も、残念ながら殆ど散ってしまっていた。
   
「金返せって言いたいよね」
     
   赤石さんを始め、桜目当ての客にぶつぶつ文句を言われて、桑崎さんは「申し訳ないです」と、伏せ目がちに謝っている。
     
   自然には逆らえないのに、気の毒な仕事だよな、ツアー添乗員って。
   内心、やってられないと思ってるだろう。
    
  俺なら、予定を敢行するのでいっぱいいっぱいだ。
   ……けれども。
 
「ゆっくりでいいですよ。少し昇るだけでも滝は良く見えますから」
    
   皆が、ガイドと一緒に曽木の滝へ移動している間、桑崎さんは、足の悪い高齢の客に寄り添って、階段を少しずつ昇っていた。
   
   営業用じゃない、慈しみや、優しさのあるナチュラルな笑顔でーー
     
  この仕事が、好きなんだな……。
     
  俺は、そんな彼女を撮りたいと思った。


    
  公園での食事処での昼食。
    
  釜飯があるランチで、時間が限られているせいか、添乗員も同じ部屋の隅に、食事を取る席が設けられていた。
   
  残念ながら、俺は近くの席ではなかった。
    
  店員が食べ方の説明をした。

「火が消えてから、５分ほど蒸らしてくださいねー、でないと米粒が硬いです」
    
   客たちがおかずから食べ始めて、桑崎さんはお茶が不足してないか見回っている。
  すると、
 
 「あっっ！！」
    
   男の短い悲鳴が聞こえてきた。
   椅子で食事をしていた、足の悪い高齢者が、テーブルの膳ごとひっくり返してしまったようだ。
 
 「親父！なにやってるんだよ！」
    
   その息子が周囲を気にしながら、その失態をなじっている。
   
「あらあら」
     
  隣の主婦グループが片付けを手伝っていた。
  
「いや、すんません、手が滑ってしまって」
 
「スミマセーン！ これ、替えて貰えますか？」
    
   息子が店員を呼んで、替わりの料理を頼むも、渋い顔をして首を横に振っている。
 
「直ぐには無理です、だから予約制なんですよ」
   
   そりゃそーだろ。
  釜飯なんて特に即席じゃ難しい。
  聞いていて、どちらも気の毒になった。
    
   慌ただしい店内を見回 すと、桑崎さんが何かを店員に耳打ちして、頷いた店員が、桑崎さんの、手を付けていない食事の膳を引いていた。
 
  そして、それを一旦、外に出してから、
 
「代わり、ご用意できましたー」
   
  ひっくり返した客の元へ置いていた。

 「あ、ありがとうございます、本当に申し訳ない」
   
 「何だよ、直ぐに出来るんじゃんかよ」
     
   父子は、ホッとした様子で昼飯を食べ始める。
     
   桑崎さんは、汚れた畳やテーブルを店員と一緒に拭いて、客に火傷やケガがないか確認していた。
  
  そして、安心した顔をして、また、急須を片手に給水係に戻っていた。
    
   添乗員って、そこまでやるのか？
   あの人、凄いな。
   感心した俺は、  昼飯を食べ損ねた桑崎さんに差し入れをすることにした。


  露骨にやり過ぎたかな。
  どら焼といい、写真といい。
     
  けれど、旅はたった３日だ。
  今後に繋げる為には、これくらい積極的にしないと。
 
   ……あの人に、俺を気に入って貰うために。
     
   少しだけ痛む胸を抱えながら、ホテルまでバスに揺られる。
    
   滝も、曽木発電所遺構の写真も撮ったし、後は温泉を楽しみにしよう。
     
   そこで、桑崎さんと二人で話せる時間を見つけられるかもしれない。
     
   が、想定外に、俺のように彼女とのアバンチュールを狙う輩が他にいた。