蓮華

島国の戦士

第184話 感受 ～鴇汰 1～

　鴇汰は会議室で、ぼんやりと地図を眺めていた。
　何度も見たところで、恐らく岱胡がすすめるルートが一番いいんだろうとは思う。

　時計が十時を回ったころ、ようやく起きた麻乃は寝坊したと言ってあわてて飛び起き、道場へ戻っていった。
　昼過ぎには梁瀬も戻ってきて、三人で昼食を済ませると、岱胡は梁瀬を送るために北と南へ向かった。

　本来は休みなのに、鴇汰は一人ぽつんと西詰所に残されてすることもない。
　どうせ襲撃もないだろうと思い、夕飯の買い出しに柳堀へ向かった。

　頭の中で献立を組み立てながらいろいろと食材を選んでいると、松恵と行きあい、強引に店へ連れていかれそうになった。
　なにをする気も、なにもする気もないのに、女のことで変な噂を流されでもしたら今は困るだけだ。

　鴇汰はどうにか松恵を振り切って、詰所に戻ってきた。
　宿舎の空き部屋を一室、使うことにして、荷物も会議室から移してきた。
　下ごしらえを済ませ、のんびり風呂に入って小一時間ほど仮眠をとり、時計を見るともう五時だ。鴇汰は急いで調理に取りかかった。

（……帰ってこないな）

　宿舎に来る前に、岱胡の隊員に鴇汰の居場所は知らせておいた。
　麻乃にしろ岱胡にしろ、戻ってくればすぐにここがわかる。
　北を回って南へ寄ってくる岱胡はともかく、麻乃が戻ってこないのは……。

（まさか夕飯、道場で食ってくるのか？）

　ちゃんと予定を聞いておかなかったのは、鴇汰の失敗だったけれど、なんの連絡もよこさないなんて。
　まだ鴇汰がこっちに残ってることを、麻乃は知ってるはずなのに。
　七時を過ぎたころには、だんだんと腹が立ってきた。

　苛立ちを抑えようと部屋の窓を開けて空気の入れ替えをしたとき、かすかに蹄の音が聞こえた気がして、部屋を飛び出して詰所の入り口に走った。
　下におりると、ちょうど麻乃が帰ってきたところだった。

「あれ？　どっか出かけるの？」

　また……的外れなことを……。

「麻乃も岱胡もいねーのに、出かけられねーだろ！　遅いからどうしたかと思ったんだよ」

「あ、そっか」

　そのまま会議室へ向かった麻乃は、自分の荷物をまとめている。

「もしかして飯、向こうで食ってきたのか？」

「あ、うん。少しだけど。それで……」

「なんだよ！　そんなら連絡ぐらい入れてくれよ！　俺、飯の支度して待ってたんだぜ！」

　感情が抑え切れていないところにすっとぼけたことを言われ、言うまいと思っていた言葉が止まらなかった。

「俺一人、休みだってのにいそいそと飯の準備して、こんなところで馬鹿みてーに居残って……おまえのそういう神経、俺、本当に理解できねーよ！」

　そこまで一息で怒鳴ったあと、鴇汰を見つめている麻乃の瞳が沈んで見えて、ハッとした。

（しまった！　揉めないようにしようと思ってたのに、自分から突っかかっていくなんて――）

　一瞬の沈黙のあと、つと目線を反らした麻乃が肩からかばんをおろして言った。

「ごめん……そうだよね、連絡ぐらい入れられたのに。あたし、考えもしなくて……早く帰ってこようとは思ったんだけど、ホントにごめん」

　そのかばんを鴇汰の手もとに押しつけるように渡してきて、麻乃は小さな声でつぶやいた。

「あのね、ちょっといい肉が捕れたから、鴇汰のぶんももらってきたんだ。一緒に食べようかと思ったんだけど……あたし調理とか関わってないから、普通においしいと思うよ。ご飯……用意してあるなら要らないだろうけど、良かったら明日にでも食べてやって」

　麻乃は毛布を肩にかけ直し、地図を両手に抱いた。
　小さいせいでうつむかれると表情は見えない。
　また、このあいだのようなことになってしまうかと思ったのに、怒り出す様子はまったくない。

「今日は嫌な思いをさせて本当にごめん。あたし明日も早いから、もう寝るね。おやすみ」

　鴇汰が受け取ったかばんはずっしりと重い。
　一緒に食べようと思ったと言うけれど、中に入っているのが食べ物だけだとしたら、二人分どころの量じゃないだろう。
　背を向けて歩き出した麻乃をあわてて追った。

「麻乃、本当に飯、食ってきたのか？」

　階段をのぼりながら、麻乃はコクリとうなずく。
　口をきかないつもりなのか黙っていることにまた少し苛立つ。
　深く息をはいてどうにか鎮めると、麻乃の足を止めさせようと後ろから肘を取った。