蓮華

待ち受けるもの

第79話 流動 ～マドル 5～

「今、関わりがあるかないか、ではなく、過去に確実に関わりがあったのですよ。貴女が泉翔とともに侵攻に動けば、大陸は終わる。ですが、禁忌である侵攻を阻止するならば、少なくとも四国すべてが滅びることはなくなる。紅い華をどちらが摘み取るか……それで決まるのです。鍵は貴女が握っているのですよ」

　麻乃はまだマドルの指先を見つめたまま、ジッと考え込んでいる。
　そう、どちらにつくかではない。
　本当は誰につくかだ。

　けれど今、ほかの血はあらわれてはいない。
　マドルだけだ。
　すべてが正しいように思ってもらわなければならない。
　綻びを見つけられてはいけない。
　考える隙を与えないように、矢継ぎ早に言葉を続けた。

「私たち、ロマジェリカ人が生き残れるかどうかは、貴女が正しい選択をしてくれるか、それ次第なんです」

「あたしは……そんな大層なものじゃない。みんなに疎まれ、誰からも望まれず、ただ人を傷つけるだけの……」

「泉翔の人たちにとっては疎ましいでしょう、自分たちの成そうとしていることの邪魔になるんですから。けれど私たちにとっては、貴女は希望だ」

　その言葉を否定するように頭を振った麻乃は、振り絞るような声を出した。

「それでもあたしは、誰かを傷つけ、殺める。だからこれまで必死で抑えてきたのに……！」

「その結果、私たちは生きることができる。貴女の手は誰か殺めるよりも救うほうが圧倒的に多いのです。現にこれから、貴女が泉翔ですべきことは、そういうことではないのですか？」

　自分の存在に否定的な麻乃を、いかに必要としているかを訴えた。
　麻乃は求められることが信じられない、という目をしている。

「私が傷を治したことで、こんなことになったと仰いましたが、貴女はあの戦場で泉翔の戦士に会い、ご自分で覚醒する道を選んだのではないのですか？　彼らの間違いを正すために、この手を取ったのではないのですか？　そう感じたから、私は貴女の傷を癒したのです」

　机をたたく指先を止めたのと同時に、麻乃は額を押さえてゆっくりと三度、瞬きをした。
　閉じられたまぶたが開かれ、現れた瞳は、さらに深みを増している。
　窓から差し込む光が当たっても、髪の色もこれまでより紅味が濃い。

（まだ、完全ではなかったのか……）

　麻乃は窓際に歩み寄り、そっと窓を開いた。冷えた風と一緒に砂埃が吹き込んでくる。

「この砂埃……ひどく荒れた土地だ」

　そうつぶやき、マドルを振り返ると、クスリと笑った。

「泉翔のやつらはこの地を奪い取って育むと言っていた。この地に暮らしていても、ただ荒らすことしかできないのなら、いっそ奪い取られてしまったほうがいいんじゃないのか？」

　麻乃の口調が変わり、まとう雰囲気も吹き込む風のように冷たい。
　真意を計りかねて、ジッとその目を見据えた。
　本気でそう思われているとしたら危険だ。

　もしものときは、マドルの手でどうにかするしかない。
　いまさらここで敵方に回られてしまうよりは……。
　麻乃はマドルがそう考えていることを悟り、試すような、楽しむような顔でいる。

「今、この窓を飛び出して、ジャセンベルに向かおうとしたら困る、そんな顔をしている」

「そう……ですね、ですが、貴女はそんな真似はしない……違いますか？」

「……どうかな。なんなら試してみようか？」

　麻乃は窓枠を強く握り、外へ目を移した。
　一瞬、本当に飛び出してしまうかと思い、マドルは焦りで腰を浮かせた。
　景色を見つめる麻乃の顔は、成すべきことを決断した表情だ。

　こちら側だ。

　麻乃は今、こちら側にいる。
　暗示で見せた幻は、思いのほか強い効果を発揮してくれたようだ。

「貴女はそんな浅はかな人ではない」

　もう一度、マドルを振り返った麻乃は、迷いのない目をしている。

「今日の午後……泉翔の軍勢が、この国へ侵攻するという情報が入っています」

「……早いな」

「貴女が倒れたと思っているからでしょう。彼らは恐れるものも止めるものも、もういないと考えているはずです」

　小柄な体つきとは裏腹に、存在感が大きい。
　奥の部屋の片づけが済んだのか、ドアの向こうから女官が声をかけてきた。
　麻乃は自分の足もとと袖を見つめた。
　今もまだ、女官と同じ衣をまとっている。

「どう……されますか？」

「これでは動きようがない」

「では、動きやすい衣服を用意しましょう」

　ドアを開き、迎えにきた女官に衣服の準備を指示した。