紫房ノ十手は斬り捨て御免

相模ノ統吾郎一味の探索〜其の参。

　小柳伝三郎と堀越ノ藤助親分、下っ引きの勘吉は谷中の道を吉原へと向かっていた。
　伝三郎は羽織袴ではなく、ちょっと崩した髷に着古した物とまでは言えないが、二、三回は洗い張りしたような紺絣の着流しに茶帯を巻き、腰の大小を落とし差し、紫房ノ十手は懐に隠している。
　藤助親分は小間物問屋伊勢屋の主人藤右衛門で、勘吉は小僧か手代見習いの勘助という役を演じている。
　これなら吉原遊びの主人と小僧、それの用心棒だと誰もが信じて疑うまい。
「伊勢屋の旦那。駕籠を使いますか」
　伝三郎の柳田真太郎が言うと、
「それは良いですね。派手に乗り込みましょうかね」
「お、親分。おいらも乗るんですかい」
「馬鹿野郎。親分じゃなくて旦那様と呼べと言っただろうが」
　勘吉は藤助親分に軽い拳骨を喰らってしまった。
「まあまあ、落ち着け。こんな所で騒ぐんじゃあねぇよ。人目があらぁな」
　伝三郎が小声で割って入ると、藤助の藤右衛門はハッとした顔になり、勘吉の勘助は焦ったような顔付きになった。
「こりゃあどうも申し訳のねえこって」
「すいやせん」
　二人が軽く頭を下げるのへ、近くに屯ってる駕籠かき達に声をかける。
「駕籠を三丁頼めるかい」
「へい。三丁でござんすね。それで白でござんすかい。それとも赤ですかい」
　ここで言う白とか赤とか言うのは吉原道中の酒手の他のご祝儀代の事だ。
　祝儀の値段をどうこうする遣り取りが面倒なので伝三郎は財布から一朱金を二枚取り出して駕籠かき達に一枚ずつポイっと投げ渡した。
　一朱金は銭に換算すると約二百五十文になるので祝儀としては充分だろう。
　駕籠かき達がにんまりと笑った。
　伝三郎達（主に伝三郎）を上客と見たのだろう。
　加護に乗った伝三郎、藤助親分、勘吉は威勢の良い駕籠かきの声に揺られながら吉原道中を行く。
「用心棒の旦那。着きやしたぜ」
　駕籠の垂れを巻き上げると確かに吉原の大門があった。
「早かったな。駕籠屋。また頼むぞ」
「へぇい。今後もどうぞご贔屓に」
　追加で一朱金を渡すと駕籠かき達は満面の笑みで去っていった。
「柳田さん。参りましょうかね」
「うむ。参ろうではないか」
「勘助。遅れるんじゃありませんよ」
「はい。旦那様」
　伝三郎達は役になりきって大門を潜った。
　まずは四郎兵衛会所にいかねば。
　会所の若衆の一人に声をかける。
「頭取はいなさるかい」
「へえ。どちらさんで」
「南町奉行所年番方与力付き同心小柳伝三郎だ」
　懐の紫房ノ十手をチラッと見せると、若衆は慌てて頭を下げた。
「こいつはどうも、とんだ御見逸れを」
「御用だ。四郎兵衛の頭取に取り次いでくんな」
　若衆は会所に飛び込むように走っていった。すると、直ぐに戻ってきた。
「頭取がお会いすると」
「そうかい。手間をかけたな。コイツは酒手だ。皆んなで飲やってくれ」
　一分金を一枚握らせると、若衆達の顔が綻んだ。
　四郎兵衛会所の二階座敷に通されると
其処には四十五、六くらいの貫禄のある男が座っていた。
「四郎兵衛殿かな」
「はい。この吉原を取り纏めます会所の頭取で四郎兵衛にございます」
「若衆から聞き及びではござろうが改めて。拙者、南町奉行所年番方与力付き同心小柳伝三郎にござる。以後よしなに」
「こちらこそよろしくお願い申し上げます」
　何故だろうか。四郎兵衛とは初めて会ったにも関わらず、まるで旧知の友人に再会したかのようなそんな懐かしい気持ちが心の中を吹き抜けた。