紫房ノ十手は斬り捨て御免

お静さんは元忍者〜其の壱。

　相模ノ統吾郎一味が揃って処刑されてから早、半月が過ぎようとしている。
　伝三郎は相模ノ統吾郎一味の探索と早期捕縛の功を認められて御褒美金として金十両を下し置かれたので、その半金を堀越ノ藤助と勘吉を始めとする下っ引き連中に配った。
　丸九でとろろ飯を食べていたら、外から『丸九』の屋号を染め抜いた前掛けをした女が入ってきた。
　歳の頃なら二十を幾つか過ぎたくらいだろう。
　色白で目鼻立ちもスッとしていて、実に良い女だ。
「お玉。雇ったのか」
「はい。昨日から家で働いてもらってるお静さんですよ」
「ふ～ん。そうかい。お静さん、ねぇ」
　伝三郎は顔をチラッと見ただけで、その目は足を見ている。
「女将さん。此方のお武家様は」
「ああ。此方は南町奉行所年番方与力付同心小柳伝三郎様だよ。ほら、ご挨拶して」
「も、申し訳ありません。私はお静と言います。どうぞよろしくお願いします」
「うん。中々に元気が良いな。器量も悪くないし、気立ても良さそうだ。俺は小柳伝三郎だ。よろしくな」
「は、はいっ」
　瞬間。
　伝三郎はお辞儀するお静の頭に十手で必殺の一撃を打ち込んだ。
　ガキンッ。
　その必殺の一撃はお静が帯から抜いた細身の鎖で防がれた。
　藤助とお玉は驚いて息を呑んだ。
「女。いや、お静。テメェは忍びだな」
「何だい。バレてたのかい。上手く町娘に化けてたんだけどね。何で分かったんだい」
「足だよ足」
「足がどうしたってんだい」
　お静は不思議そうに自分の足を見る。
「足捌きだよ。普通の町娘が忍び足なんぞで歩くもんか」
　伝三郎に指摘されたお静は、しまったという顔をしたが、笑い出した。
「まさか、そんな事で見破られるとは思いもしなかったよ。旦那は本当に同心なのかい。まさか御庭番じゃないだろうね」
　御庭番というのは今で言う所のスパイや暗殺者で、紀伊藩主徳川吉宗が将軍宣下を受けて将軍位に就いた時に紀伊藩から連れてきた忍びの一団である。
　そんなお静の言葉に伝三郎は吹き出した。
「お、俺が御庭番か。それは面白いな。上様の御庭番じゃあねえが、似たようなお役だな」
「隠密同心って奴かい」
「いんや、違う。人斬り同心だ」
　伝三郎は定羽織の紋所を十手の先で指し示した。
「この紫房ノ十手と葵ノ御紋所は、悪党ならば身分の上下を問わず、問答無用で斬り捨てろって意味でな。まあ、早い話しが『悪即斬』を許されてるってわけだ」
「そんなの聞いた事ないよ」
「だろうな。俺も聞いた事は無かったからな。まあ、将軍様が権現様（徳川幕府初代将軍家康公の事）だった頃の柳生の一族と似たり寄ったりだな。で、だ。オメェは抜けたのか、それとも御用か」
「抜けたよ。但し、抜け忍じゃあないよ。頭領に願って正式に抜けたんだ」
「そうかい。それなら面倒事はねえな」
「勿論さ。小柳の旦那。よろしくね。何かあったら言っとくれ。何かの力になれるかもしれないからね」
「おう。そん時は頼む。おい、お玉。お代わりだ」
　しかし、お玉は返事もせず、息も止めている。
「お、た、まっ」
　伝三郎が大きな声で呼ぶと、やっと正気を取り戻したようで変に甲高い声で返事をした。
「お代わりだよ」
「え、あ、は、はいっ」
　お玉は板場に走って、とろろ飯のお代わりを作りはじめた。
「お静。藤助は話しの分かる漢だ。お玉も気風の良い姉御肌だ。じっくりと話し合うんだぜ」
「そうさせて貰いますよ」
「追い出されたら、家に来い。一人二人雇ったってどうって事はないからな」
　わははは、と大笑いしながらお代わりのとろろ飯を掻き込む伝三郎だった。