純潔の寵姫と傀儡の騎士

70．新たな糸

　とうとうゴドフレードによる傀儡の糸は解き放たれた。
　アドリアンも牢から出され、通常の勤めに戻ったそうだ。まだステファニアは会わせてもらっていないが、リナがアドリアンの姿を王宮で見かけたと教えてくれた。
　ゴドフレードは、先日の病により子を作ることができなくなったと公表した。先日の病が原因であるとしたのは、ドロテアの子の父親に疑いを持たせないためである。
　これから、後宮の解体が始まる。
　慌しくなってきたが、いずれ落ち着いてアドリアンとの幸せな日々がやってくることを、ステファニアは信じていた。

　しかし、やっと光明が差したかに見えたステファニアの未来にも、不穏な影が迫っていた。

「ステファニア様、ご懐妊おめでとうございます！」

「もし、男子であれば、お世継ぎでございますね！」

「陛下の最後のお子になるのですから、たとえ女子であっても……」

　ステファニアの懐妊が、広く知られてしまったのだ。
　ご機嫌取りに人々が押し寄せて、好き勝手なことを言っていく。
　当然のことながら、腹の子の父親はゴドフレードと思われている。しかも、ゴドフレードが子を作れなくなったと公表した以上、最後の子になるのだ。

　男子であれば世継ぎとなり、女子であってもそれなりの待遇が用意されるに違いないと、今や貴族たちのお茶会から、下働きたちの世間話まで、ステファニアが産む子の話題でもちきりとなっていた。
　喜びにわくエルドナート侯爵家からは、安産祈願のお守りや、男子を授かるという怪しげな札までが送られてきて、ステファニアの部屋を埋め尽くさん勢いだ。

　ドロテアの子が女子だった以上、ステファニアの子が最後の希望となる。
　さらに後宮を解体するということは、ステファニアを正妃にするつもりだろうと、まことしやかに囁かれた。
　人々の祝福が、ステファニアを新たな糸で縛り付けていく。せっかくアドリアンの傀儡の糸は手放されたというのに、今度はステファニアががんじがらめにされ、身動きが取れない。

　王の最後の子を身ごもった寵姫を臣下に下賜するなど、ありえない話だった。
　人々の期待はゴドフレードにも絡み付いて、彼にも手の打ちようがなくなってしまったのだ。