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第一章
死刑から追放へ
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「ルーファス様! どうしてここへ?出る、とはどういうことでしょう?」
私が驚いていると、ルーファス様は優しく笑いながら私の頭に手を置いた。
「助けに来たんだ。いいかい? 君は表向きは死刑となる。だが、実際は国外追放処分だ。これは父から秘密裏に許可を得た」
「国王が?でもなぜ……?」
「僕とシャーロットで父に願い出たんだ。僕たちは君が犯人ではないと知っている。だが真犯人が分からない以上、君を無罪には出来ない。それでこんな形に……僕が不甲斐ないばかりに、リディアを辛い目に遭わせてしまった。本当にすまない。こんなことしか出来ない僕を許してくれ!」
「謝らないでください。助けてくれたじゃないですか。もうお身体は大丈夫ですか?」
「あぁ、もう回復したよ。心配してくれてありがとう。……さぁ、早くここから出よう」
そっと手を引いてくれるルーファス様に連れられるまま、私は牢屋から抜け出した。日付を聞くと、死刑執行予定日の前日だったようだ。本当にギリギリだったけれど、私は助かったのだ。
こうしてルーファス様とシャーロット様のおかげで私は死刑を免れた。死刑に比べたら国外追放なんてありがたい限りだ。
ただ、こうしてルーファス様やシャーロット様に会えなくなるのは、やはりひどく寂しい。家族同然に育ってきたのに、こんな風にお別れしなければならないなんて。
(でも生きていれば、いつかまた会えるはず。死んだらそこで終わりだもの)
ルーファス様に連れられて国境近くの森まで向かうと、そこにはシャーロット様が待っていた。旅に必要な物や資金を準備してくれたようだった。
「リディア様……間に合って良かった。この荷物を持って行ってください。それから、これも……私が作ったお守りです。どうかご無事で」
シャーロット様は泣きそうになるのを堪えながら、私に小さなお守り袋を渡してくれた。少し不格好だったが、シャーロット様の気持ちが伝わってきて私まで泣きそうだった。
「ありがとうございます、大切にしますね。シャーロット様もどうかお元気で」
そう言った途端、シャーロット様にぎゅっと抱きしめられた。
そうして彼女は私の耳元である言葉を囁いた。
「え?」
私の小さな声は、風にかき消されてしまったようだ。
「リディア、僕からもこれを。これを僕だと思って着けていてくれ」
ルーファス様の声にそちらを向くと、彼はネックレスを私に差し出してきた。
「まあ、綺麗……ありがとうございます。お二人に最後まで気にかけてもらえて、私は幸せです」
「この森を抜ければ隣国に着く。比較的安全な森だから、魔獣なんかは出ないだろう。でも気をつけて。落ち着いたら連絡をくれ」
ルーファス様にぎゅっと手を握られて、私の心臓はどきりと跳ねた。
もうお別れなのだわ。
「……はい。それでは、さようなら」
お二人に背を向けて歩き出す。振り返ると名残惜しくなってしまうから、振り返れなかった。
長い時間歩いて森の奥深くまで来た時、私はようやく歩みを止めた。
これからは一人で生きていかなくてはいかない。その事実がようやく現実のものとして感じられた。
大丈夫。聖女の力も使えるし、きっとやっていけるわ。
……それにしても、シャーロット様の言葉はどういう意味かしら?
『絶対に戻って来てはいけません。お兄様のことも忘れてください。お願いします』
私が驚いていると、ルーファス様は優しく笑いながら私の頭に手を置いた。
「助けに来たんだ。いいかい? 君は表向きは死刑となる。だが、実際は国外追放処分だ。これは父から秘密裏に許可を得た」
「国王が?でもなぜ……?」
「僕とシャーロットで父に願い出たんだ。僕たちは君が犯人ではないと知っている。だが真犯人が分からない以上、君を無罪には出来ない。それでこんな形に……僕が不甲斐ないばかりに、リディアを辛い目に遭わせてしまった。本当にすまない。こんなことしか出来ない僕を許してくれ!」
「謝らないでください。助けてくれたじゃないですか。もうお身体は大丈夫ですか?」
「あぁ、もう回復したよ。心配してくれてありがとう。……さぁ、早くここから出よう」
そっと手を引いてくれるルーファス様に連れられるまま、私は牢屋から抜け出した。日付を聞くと、死刑執行予定日の前日だったようだ。本当にギリギリだったけれど、私は助かったのだ。
こうしてルーファス様とシャーロット様のおかげで私は死刑を免れた。死刑に比べたら国外追放なんてありがたい限りだ。
ただ、こうしてルーファス様やシャーロット様に会えなくなるのは、やはりひどく寂しい。家族同然に育ってきたのに、こんな風にお別れしなければならないなんて。
(でも生きていれば、いつかまた会えるはず。死んだらそこで終わりだもの)
ルーファス様に連れられて国境近くの森まで向かうと、そこにはシャーロット様が待っていた。旅に必要な物や資金を準備してくれたようだった。
「リディア様……間に合って良かった。この荷物を持って行ってください。それから、これも……私が作ったお守りです。どうかご無事で」
シャーロット様は泣きそうになるのを堪えながら、私に小さなお守り袋を渡してくれた。少し不格好だったが、シャーロット様の気持ちが伝わってきて私まで泣きそうだった。
「ありがとうございます、大切にしますね。シャーロット様もどうかお元気で」
そう言った途端、シャーロット様にぎゅっと抱きしめられた。
そうして彼女は私の耳元である言葉を囁いた。
「え?」
私の小さな声は、風にかき消されてしまったようだ。
「リディア、僕からもこれを。これを僕だと思って着けていてくれ」
ルーファス様の声にそちらを向くと、彼はネックレスを私に差し出してきた。
「まあ、綺麗……ありがとうございます。お二人に最後まで気にかけてもらえて、私は幸せです」
「この森を抜ければ隣国に着く。比較的安全な森だから、魔獣なんかは出ないだろう。でも気をつけて。落ち着いたら連絡をくれ」
ルーファス様にぎゅっと手を握られて、私の心臓はどきりと跳ねた。
もうお別れなのだわ。
「……はい。それでは、さようなら」
お二人に背を向けて歩き出す。振り返ると名残惜しくなってしまうから、振り返れなかった。
長い時間歩いて森の奥深くまで来た時、私はようやく歩みを止めた。
これからは一人で生きていかなくてはいかない。その事実がようやく現実のものとして感じられた。
大丈夫。聖女の力も使えるし、きっとやっていけるわ。
……それにしても、シャーロット様の言葉はどういう意味かしら?
『絶対に戻って来てはいけません。お兄様のことも忘れてください。お願いします』
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