【本編完結】片恋の王妃

異変①

　アトラスからの使者を迎え、広間では歓待の宴が開かれていた。
　今夜はジュリアンの計らいで、出席者に上下の別をつけぬよう、円卓が使用された。
　アトラス国王が娘の幸せを願い、同盟を申し出てくれたことへ対するせめてもの礼だった。

　ジュリアンは、シエラ王女とアトラスからの使者、そしてロニーとともに円卓を囲み、グラスを傾けていた。
　長年支え続けてくれた側近への感謝の気持ちも込め、卓上に並ぶ酒食は贅を凝らした一級品ばかり。

　「随分奮発してくれたのね。結婚はまだ先なのに」

　「アトラスとの同盟と、これまで献身的に尽くし、支えてくれたロニーの忠義に対する感謝でもある。これくらいしても罰は当たらないだろう」
　
　浪費は民衆の反感を買うが、今日ばかりは歴史的な出来事に国民もお祭り騒ぎだ。
　こういった宴の準備はいつもアンジェリクに頼りきりだったが、体調の悪い彼女に代わり、ジュリアン自ら行ったことで、国家としての体面を保ちつつ、国民の反感を買わぬよう切り盛りする事の難しさを知った。
　（本当に、アンジェリクには感謝してもしきれないな）
　
　「ねえ、アンジェリク様はまだいらっしゃらないの？」

　隣に座るシエラが、ジュリアンの隣の空席を気にする。
　
　「まだ体調が思わしくないみたいでね。宴への参加もゆっくりでいいと伝えてある」

　「それはあらかじめ聞いてるからわかっているのだけれど……それにしても遅くないかしら？」
　　　
　シエラは首を傾げた。
　言われて見れば、各々酒も食事もだいぶ進んでいる。
　いくらゆっくりでいいと伝えてあるからといっても、真面目で几帳面なアンジェリクが、額面通りに受け取るなんて考えにくい。
　いつもの彼女なら、無理を押してでも早く出席しようとするだろう。

　──何かあったのだろうか
　
　「すまないが、アンジェリクの様子を見てきてくれないか」

　ジュリアンは、側に控えていた侍従に耳打ちする。
　きっとまだ体調が優れないだけだ。
　心配する事はない。
　しかし、少しして戻ってきた侍従の表情は硬い。

　「対応した侍女の話によりますと、アンジェリク様は体調が悪く、部屋から出てこられないそうです」

　「そんなに酷いのか」

　「それが……誰も寝室に入るなと仰られたそうで……侍女たちもどうしたら良いのかと困惑しておりました」

　……この違和感はなんだろう。
　こんな風に彼女の行動に疑問を抱くのは、八年一緒にいて初めての事だった。
　一度考え始めると止まらず、妙な胸騒ぎに襲われる。
　悩むジュリアンの背を、シエラが押した。
　
　「ここは任せて。行って」

　その表情はとても真剣だった。

　「すまない。すぐ戻る」