めぐる風の星唄

炎の凪唄

炎竜団

　ちりぢりになった光を受け止めた、巨大な魔法陣が、世界に解けていく。
　余韻も収まらない内に、うずうずと、お腹の下辺りに、衝動が溜まっていく。
「……な、何だ？」
　目が、自然と、そちらに向かってしまう。
　ーーボルネアとオルタンス。
　美貌の人猫セドゥヌムと、犬人ウンターの麗人。
　ーー俺は、こんなにも魅力的な二人と行動を共にしてきたというのに、どうして普通に接してこられたのだろう。
　まずは、俺の、これまでの愚かな振る舞いを、跪ひざまずき、許しを乞わなければならない。
　それから、あの毛並みを心行くまで堪能ーー。
「それは、僕と戦って、勝てたらの話です」
　二人の美女の前に、オルタンスの長剣を抜き、立ちはだかる男が一人。
　俺は、剣を按あんずる。
　ーーこの男じゃまものを倒さなければ、二人おたからは手に入らない。
「あー」
　ごんっ、と拳で額を叩く。
　フレッナの居館での、あの貪むさぼるような衝動に比べれば、屁でもない。
「よく見ろ、お前たち。アルあれに、戦いを挑むつもりか？」
「うっ……」
　振り返り、ゴッドハルトたちに、警告する。
　一端いっぱしの冒険者だっただけのことはある。
　アルの実力を肌で感じ取ったようで、全員、二人の「魅了」に打ち克つことができた。
「もう、大丈夫のようですね」
　俺たちを一瞥し、キョトンとした顔でアルを見上げている、オルタンスの鞘に剣を収める。
「もしかして、アル。魔力切れなのか？」
　「魔雄の遺産」である、魔力を防いだということは、全魔力を注いだということだ。
　「アル」と「ハビヒ」の魔力量は、この世界の魔力そのものとも言えるのだから、二人は等量となるはず。
　ボルネアとオルタンスの魔力が他者に影響を及ぼさないように、これまではアルが魔法で配慮していた。
　ーーそれが、できなくなった、今。
　二人の魔力が残りわずかなお陰で、「魅了」の効果も薄かったようだ。
　アルのことだ。
　もしかしたら、ここまで見越して二人に試練かだいを与えたのかもしれない。
「はは、実は、もっと深刻だったりします。遺産は、魔雄の魔力、そのものなんです。その有様の、すべてなんです。それを防ぐのであれば、こちらも、すべてを注がなくてはなりません」
「え……？　それって、もしかしなくても、俺の所為なのか……？」
「まさか。魔雄様の責任は、ーーそうですね、半分くらいでしょうか？」
　やめろ。
　やめてくれ。
　そんな嬉しそうな、罪悪感のかけらもない顔を向けられると、心がぎりぎりと絞め上げられてしまう。
「ぅぐ……」
　ーーやってしまった。
　後悔は、していない。
　それでも。
　やってしまった。
　深みに嵌まってしまった、と言い換えても良い。
「ま、魔雄様、どういうことで？」
　俺たちの遣り取りを理解できなかった、ゴッドハルトが聞いてきたので、同じく、未だわかっていないボルネアとオルタンスにも知らせるために、はっきりと言葉にする。
「アルは、ーー魔法が使えなくなった」
「にゃ？」
「わん？」
　可愛い顔の二人ーーで、間違いはないのだが、気を抜くと、また持っていかれそうになるので、気合いを入れ直す。
　アルは、魔力切れで魔法が使えないのではなく、魔法を使う、土台ごと失ってしまったらしい。
　魔法に関しては、門外漢なので、正確にはわからないが、どうもそういうことのようだ。
　そして、その責任の半分は、俺にあるらしい。
　底なし沼に、嵌まってしまった気分だ。
「これで、すっきりしましたね。以前とは、違う生き方がしたかったのですが、そうすると、やはり魔力が邪魔でした。これからは、剣士として生きるのも悪くありません」
　アルは、嘘は言っていない。
　そうなると。
　俺は、どこまでも、アルの手のひらの上で、踊らされていたのかもしれない。
「……もしかして、これを狙っていたのか？」
「予想していた内の、一つではあります。魔雄様が、人種のすべてをお救いになろうと決意された故に、僕はーー、そのすべてでお応えしたかったのです」
　俺の前に、嘘吐きがいる。
　両手を胸にやり、恥ずかしそうに、頬を紅に染める。
　女顔の、健気な青年に、元冒険者たちが心を打たれているときめいている。
「それで、ゴッドハルトたちは、これからどうするんだ？」
　彼らが変な趣味に目覚めない内に、声を掛け、正気に戻すことにする。
　アルの問題は、今すぐ、どうこうなるものではない。
　蹲うずくまったまま、身動き一つしない女のことも含め、魔雄騒動も、そろそろお開きにしないとーー。
「と、これはーー？」
「遺跡を構成していた魔力も、切れたようですね」
　青白い、魔力の光が、風に馴染むように解けていく。
　景色の向こうに、景色があるという、不思議な情景。
　二つの景色の、手前にある一枚岩モノリスの「幻影」が消え去り、草地と森が現れる。
「なるほどな。どうやっていたのかは、さっぱりだが、俺たちはずっと、この草地をウロチョロしてたんだな」
　不思議と、無くなってしまうと、一つの世界ものがたりが終焉を迎えたようで、寂しさが募る。
　そんな、切ないような心地に浸ってばかりもいられない。
　未だ、物語の途上にある俺たちは、前に進まなくてはならない。
「ゴッドハルト？」
「……あ、はっ、はい、魔雄様。……えーと、ですね、あー、うー、がーっ！　説明がめんどい！　もうっ、一から十まで、ぜんぶ聞いてけ！」
「あー、申し訳ない。うちの団長は、ほんの少しだけ、説明下手なので、しばしのお待ちを」
　「魔雄の遺産」のことだけでなく、彼らにも色々あったようで、精神的に限界だったのかもしれない。
　暴れ始めたゴッドハルトを、男たちが取り押さえ、副団長らしき男が、間を取り成す。
　沈着冷静な、凄腕の冒険者に見えたが、実は、短気ぷっつんだったようだ。
　よくこれで、Ａ級ランクになれたものだ。
「元冒険者、と言っていたが、続けられなくなったのは、つい最近のように見受けられるが、何があったんだ？」
　ゴッドハルトが落ち着いたところを見計らい、水を向ける。
　彼らの装備は、まだ手入れが成されている。
　何より、顔つき。
　落ちるところまで落ちていない。
　人としての尊厳を失っていない、日向の側にいる者の顔だ。
　とはいえ、半分は、日陰に入り掛けているようだ。
　落ち着いた、をそのまま通り越し、しょぼんとなった元団長が、下を向いたまま、ぼそぼそと事ここに至った経緯を話し始めた。
「……あっという間だった。新人同士が揉めた。喧嘩程度の揉め事なんて、しょっちゅうだから、いつも通りに手打ちにした。氷竜団の奴らが、炎竜団うちの団員を襲撃した。だが、あいつらは、自分たちが襲撃されたと言った。氷竜団の団長は、いけ好かない奴だが、話がわからない奴じゃない。お互いに死者が出ていたが、何とか収めたはずだった。だってのに、……駄目だった」
　ーーゴッドハルト、一人の責任ではない。
　元団員たちの苦渋の表情が、物語っていた。
　当時を思い出したのか、一度、振り払うように大きく頭を振ってから、話を続けた。
「切っ掛けが何だったのか、わからねぇ。殺らなけりゃ、殺られる、そんな状況だった。気づけば、炎竜団うちの団員やつらは、半分以下に減ってたって、どういうことですかい？　俺にもわからねぇんだ、組合ギルドが言い訳を聞いてくれるはずもねぇ。国を出るしかなかった……」
　胸に爪を立て、言葉が閊つかえたゴッドハルトの代わりに、副団長が続ける。
「隣国である、ミセル国に逃げてきました。噂で、獣国と国境を接している、ベンズ伯のところなら、私兵を募集していると聞きました。向かっている道中で、あちらの女性と鉢合わせました。人種と獣種の組合は、薄いつながりで、系統が異なると聞いています。そこで、『魔雄の遺産』を狙いつつ、駄目だった場合は、獣国の組合を訪ねてみようと、腹案として、そう考えていました」
　幻想団で、団員みんなの演技を見てきたから、わかる。
　彼には申し訳ないが、団員みんなやアルとは、役者が違う。
　副団長は、幾つか隠し事をしているようだが、それは後だ。
「アル。これって、そういうことなのか？」
「魔雄様のお考えで、合っていると思います」
　アルのお墨付きということなら、話しても問題ないだろう。
　というか、いつまで「魔雄」をやらされるのだろう？
　ーーずっとです。
　アルの、無垢な少女のような、朗ほがらかな笑みを見るや否や、ーー冷や汗が止まらない。
「へ？　な、何のことですかい？」
「まず確認したいんだが、ゴッドハルトの炎竜団と、相手の氷竜団は、ーーというか、何でこんな、敵対しそうな団名にしているんだ？」
「あ、ああ、元々は、風竜団だったんだ。まぁ、大所帯だったから、派閥って奴ができちまって、二つに分裂しちまったんだ。それからは、氷炭相いれずって感じの、良くない競争相手、みたいなことになった」
「と、話が逸れたな。二つの団は、地域で一番と二番だったんだろう？」
「うちが一番だった」
　二番だったようだ。
　面倒なことにしかならないので、意固地な団長はそのままに、話を進める。
「先に言っておくが、これは俺の、ただの推測だ。ゴッドハルトの話を聞いていて、思ったんだが、ーー外部の者が、人の手が加わった感じだな」
「ほ？」
「地域で、三番か四番の団が企んだーーだけでなく、背後に有力者がいそうな感じもするな」
「さすが魔雄様！　正解でございます」
　もう、ぜんぶアルに任せ、昼寝でもしていたいが、そんなこと、この意地悪が許してくれるはずがない。
　何の縁か、こうして行き掛かった炎竜団の面々のためにも、最後までアルに付き合うとしよう。
「アル。今なら、罪は軽いぞ、自首しろ」
「酷いですっ、魔雄様！　僕を疑うなんて！」
　アルこいぬが、潤んだ瞳で見上げてくるが、好い加減、そろそろ慣れてきたので、追及の手を緩めることはしない。
「心配するな。アルが犯人だとは思っていない。だが、世の中には、未必の故意、という便利な言葉がある」
　取りつく島がないと、観念したアルは、悪戯小僧の顔で自白する。
「僕はただ、その場にいただけです。企んだ団も、その背後にいた者のことも知っています。氷竜団と炎竜団、どちらも団長は、Ａ級でした。Ａ級が二人もいるのですから、自分たちで解決できて当然ーーということで、その場を去りました」
「ぅごっ……」
　アルの容赦のない言葉に、元団長でＡ級の冒険者が打ちのめされる。
　四つん這いになり、絶望に打ちひしがれ、ぷるぷる震えている。
「こらこら、這い蹲っている場合じゃないぞ。三つ目の選択肢だ。国に戻って、名誉挽回、したくないのか？」
「魔雄様！！」
「うが～っ！　抱きつくな！　俺じゃない、そっち、アルだ！　何とかしたいんなら、誠心誠意、頭を下げるなりしろ！」
　涙ながらに抱きついてくる男どもを払い除ける。
　アルがここまで言及したということは、解決方法ーーだけでなく、何らかの思惑があるのだろうから、乗ってやることにする。
「よくわからないが、お願いする！　アル君が困ったときには、俺たちは全力で駆けつけて、全力で力を貸す！　だからっ、だからっ！　仲間の無念を晴らす方法があるのならっ、教えてくれ！！」
　ゴッドハルトが頭を下げると、全員がそれに倣う。
　アルの表情は、変わっていない。
　以前、言っていた通り、人種が、虫に見えているのかもしれない。
　気紛れが、あってもおかしくない。
　そして、そんな気紛れを積み重ねていけばーー。
「僕は、魔雄様には逆らえませんので、仕方がありませんね」
　微笑の内に、本心を隠した、アルは、懐から二枚のカードを取り出す。
「……そ、それは、まさかっ、あんた謎Ｓなぞエスか！？」
　驚愕した、ゴッドハルトは、不思議な言葉を吐き出した。
「謎Ｓ？」
「あっ、ちょっ、ま、それは……」
「大陸ルツェルンには、Ｓ級が三人います。Ｓ級二人のことは誰でも、冒険者であるなら知っていますが、もう一人のことは、真偽不明の、噂とされています。恐らく、ゴッドハルトさんは、自身の頭の中で、『謎のＳ級』を『謎Ｓ』と略して呼んでいたのでしょう。今回、それが、ポロっと出てしまった、ということです」
　知らない。
　俺以外の全員ーーボルネアとオルタンスまで、知っていて当然、という顔をしていたので、だんまりを決め込むことにする。
「…………」
　一から十まで言い当てられてしまった、元団長は、黄昏れてしまった。
「Ｓ級には、幾つか特典があります。それを利用して、僕は、二つのカードを所有する権利をもらいました。僕が謎Ｓである理由は、十三歳のときに、Ｓ級になったからです。これを公表するのは不味いと、総本部の直属となりました。組合には、依頼に適さないものも申請されます。付き合いというものがあって、断れない場合に、僕に回ってきます」
　慥か、冒険者の見習いになれるのは、十二歳からだったはず。
　団に所属し、雑用などをやりながら、冒険者の技能を磨いていき、Ｄ級を目指すのが一般的だ。
　組合総長だろうか、アルを管理することになるとは、ーー可哀想に。
　有能だと聞いているが、そうであるが故に、魔雄アルの玩具ひまつぶしになっていたはず。
「いえ、その、謎Ｓはやめて……」
「謎Ｓ。良いですね、謎Ｓ。とても良い響きですので、正式な名称となるよう、Ｓ級の権限を使って、本部に申請しておきましょう」
「…………」
　ゴッドハルトは、灰になった。
　優しいのか、無慈悲なのか、四大神でも判定不能だろう。
　続くアルの言葉で、元団長は、「カネの水」を飲み干したかのように、生命力に満ち溢れるやるべきことをおもいだす。
「組合には、話を通しておきます。ですが、僕がやるのは、それだけです」
「わかってる。まずは、氷竜隊を捜す。それからーー」
　それ以上、言葉にしない。
　これまで、無念と共に、引き攣れるような想いを抱えたまま、幾度も、幾度も考え続けてきたのだろう。
　暗闇に惑いながらも、模索し続けてきた道に、光が照らされる。
「罪を犯した以上、そのままというわけにはいきません。級は、一つ落ちます。それから、しばらくは組合の管理下で、下積みのようなことをさせられるでしょう」
「その程度、構わない」
　逡巡なく、ゴッドハルトは答える。
　すると、何かに気づいたらしい、彼は、副団長と小声で会話を交わす。
「とと、そうだった。魔雄様、これを返しときます」
　渋い表情の副団長から受け取った、ゴッドハルトは、あっけらかんと差し出してくる。
「手紙？」
　渡され、見てみると、文面以前の、古代期の文字が並んでいた。
「……アル、これ、どう思う？」
　困ったときの、魔雄アル。
　内容はわからないものの、この手紙が何なのかは予想がつくので、ひらひらと振ってみせる。
「残念です。今の話はなかったことにーー」
「ちょ、ちょぉ～と待ってくれ！　それは誤解だ！　大いなる誤解だ！」
　一応、古代期の文字の解読を、他者に依頼したーーという可能性はあるが、ゴッドハルトの慌てふためく姿から、この手紙の出所の本命は、あの女と見て間違いなさそうだ。
　副団長が、女と鉢合わせた、と言っていたから、そのときに入手したのだろう。
「ああ、なるほど」
　五枚ある紙の最後に、現代の文字。
　古代期の文字を解読したものだろう。
「アル。この四枚目。何か変じゃないか？」
　読めはしないが、三枚目までは、普通の文章だとわかる。
　だが、四枚目は、字面というか印象が、それまでのものとは異なるのだ。
「さすが魔雄様です。実は、紙が足りなくなってしまい、文章を圧縮しました」
　面倒臭くなったのか、正体を隠さなくなった魔雄アル。
「魔力を籠めれば、文章が浮かび上がるとかか？」
「はい。その通りです。あと、僕としては、この手紙を、カステル様に持っていくことを推奨します」
「へ？　あ～、いやいや、見知らぬ人種から渡されたら……、下手すりゃ殺されませんか？」
　そう思うのも無理はない。
　アルが望んでいるようなので、彼の背中を斜めに押してやることにする。
「そこは問題ない。そもそも、俺たちは、絶雄の依頼で、ここに来た。いずれ、報告するから、そのときに便宜を図ることもできる」
　ーーすべてを言わない。
　先程、積極的にやりたいとは思えない、とか思った癖に、さっそくやってしまった。
「有事の際に、人種の側に通じた者がいると、とても助かります。人数としても丁度良いことですし、有能な元冒険者となれば、カステル様から厚遇されるでしょう」
　反対側から、アルも、彼の背中を斜めに押す。
「うっ、だ、がぁあ～～っ！　よしっ、お前たち！　俺はっ、敵討ちをする！　だが、強制はしない！　カステル様のところで働きたい奴ぁ～、手ぇ上げやがれ～～っ！！」
　羨ましい、と素直に思ってしまった。
　即断。
　全員が、手を上げた。
「ちくしょ～～っ！」
　泣き出してしまった。
「こらこら、苛めてやるな」
「いえ、少しは懲りてもらわないと。ーー自分だけでどうにかしようと、無理をしていましたから」
　副団長が、俺に一礼してから、団長を宥めにいく。
　彼らの団に所属できていれば、俺の行く道も、変わっていたのかもしれない。
　俺が、有り得たかもしれない未来に、幻想の翼を羽搏かせているとーー。
「ーー魔雄様。追わないんですか？」
「ーーは？」
　アルの冷ややかな声のあとに、走り去る、足音が響いたのだった。