めぐる風の星唄

炎の凪唄

幻魔団

「ごほっ、ごほっ」
　これまで必死に我慢していたが、もう大丈夫だろうと、咳をする。
　鼻の奥に、まだ臭いが残っているような不快な感覚があったので、もう一度、空咳をしてから二人を見る。
「…………」
「…………」
　鼻をつまんでいた。
「ーー獣臭けものしゅうがしたな」
「獣種あたしたちが臭いというのかしら？　と言いたいけど」
「水が嫌いで、体を洗わない獣種もいる。強あながち、否定できない」
　幻想団にも、二人いた。
　公演の前には、俺が洗ってやっていた。
　他にも人がいるのに、何故か俺が指名されていたのだが、今でも謎だ。
　狐人ヌフェの女にも一人いたが、そちらはネーラの担当だった。
　毎度、俺にして欲しいと、駄々を捏ねるのだが、そんなことできるはずがない。
　獣種である彼女からすれば、俺など、赤子のようなものなのだろうが、俺だって男だ。
　ネーラが代わってくれなかったら、惰性で彼女を洗い続けていたかもしれないが、思春期になる前に、適切な距離を取ることができるようになった。
　彼らの臭いで慣れていなかったら、最後まで我慢できなかったかもしれない。
「ーーお前は、美しい」
　珍しく、引き締まった顔で、アルが、俺を誘惑してくる。
「せめて、そっちの二人に言ってやれ」
「そうですね。それも、課題達成の、ご褒美の一つにしましょう」
　期待に夢膨らんだ、二人は、冥界の神カナロアに乗っかられたのか、がくりと項垂れてしまう。
「アルなら、わかっているんだろう？」
「原作は、失われているようですね。劇の、主役の台詞でしょう？」
　そういうことだ。
　あんな臭い台詞、素で言えるような、精神的強者かっこつけではない。
　団員の練習相手をさせられることが間々あり、記憶に残っていたのが、功を奏したーーのかどうかはわからない。
「んー」
　色々と、わからないことがある。
　「魔雄の遺産」を求めた、あの女ーーベルニナの目的。
　それもあるのだが、こちらのほうが先決かもしれない。
　ーー可愛い、兎さん。
　ほぼ間違いなく、ネーラが絡んでいる。
　ネーラは、「なにもかくさない」から、誤解が生じたか、そこまで深く係わっていないのかもしれない。
「ーーアル。人の姓名フルネームを呼んでくれたな」
　どちらにせよ、あれで、俺の素性は割れただろう。
　楽しんでいる、だけの可能性が高いが、アルのことだから、何か思惑があるのかもしれない。
「ちょっとした、お節介です。僕は、直接助けるというのは、好みではありませんが、選択肢を一つ増やすことくらいなら、することもあります」
　未だ人種アオスタを毛嫌いしている、アルが、そうしてしまうくらいの、境遇。
　ーー偽物。
　幾つか、おかしな言行はあったが、この言葉が一番響いた。
　ベルニナも、望み通りにならない、現実に、抗っていたのだろう。
　恐らくは、俺なんかよりも、もっと深刻な、「魔雄の遺産」などというものに縋すがらなければならないほどの事情。
「アル。もしかして、教えてくれるのか？」
　この一件には、アルの琴線に触れるような事柄が含まれているのかもしれない。
　そうでなくとも、アルが、お節介、をしてしまう程度の、内容じゅうだいじ。
「ラクンさんが、望むのでしたら」
「わかった。ーー俺の後ろで、楽しんでくれ」
　俺に、差し出せるものなんてない。
　幻想アルに、現実おれができることがあるとすれば。
　滑稽であろうと構わない。
　どのような結末を迎えようと、最後まで、踊り狂ってやるだけだ。
「了承しました。では、幻魔団げんまだんの団長である、ラクンさんに従いましょう」
「……何の、話だ？」
「冒険者の団は、四人から組むことができます。事後報告になりますが、すでにカステルを通して、組合ギルドから承認されています」
「…………」
　アルこいつ、どうしてくれよう。
「ボルネア、オルタンス。絶雄様たちは、多数決で決めていた。団長は、アルがやるべきだと思うが、二人はどうだ？」
「ラクンが団長をやればいいわ」
「団長は、ラクンで決定」
　即答。
　てっきり、俺の意見に賛同してくれると思っていたので、肩透かしを食う。
「それでは、彼女のことについて、話しましょう」
　決定事項とし、流してしまう算段らしい。
　俺から提案した手前、三対一で敗北してしまったので、すごすごと引き下がるほかない。
　二人の不満顔から、アルに追従ついしょうしたわけではなさそうだが、彼女たちの心情がわからない。
　だが、追究はあとだ。
　俺が望んだことなのだから、ベルニナの事情に、耳を傾けなければならない。
「彼女ーーベルニナさんは、もうすぐ死にます」
「ーーは？」
「余命は、半月といったところです」
　ーー死ぬ？
　ベルニナが、ーー健康そうに見えた、俺と同い年くらいの、若い彼女が、あと半月も持たない？
　上手く、消化できない。
　物心ついてから、身近な者が亡くなったことはない。
　どこかで、誰かが、大切な者との別れを経験しているということは、頭ではわかっている。
　ただ、それは、異国での出来事のような、実感のないものだった。
　さっきまで触れていた、あの温かさが、半月で、失われてしまうーー？
「ここまでで、止めますか？」
　アルは、俺を見る。
「彼女と係わるのを、止めますか？」
　アルが、俺を見ている。
　ーー無理だ。
　ここまでで。
　係わるのを。
　アルとの旅を止めるなんて、そんなこと、許せるはずがない。
　俺が、俺を裏切ったなら、もう、俺は、アルの前にも、いられなくなる。
　ーー偽物。
　どうしても、あの言葉が、俺の奥底で、響いてしまう。
　あのときの、ベルニナの目が、忘れられない。
　虹の乙女カハラの物語を思い出す。
　カハラは、愚か者カウヒにより、コアの木の根に、複雑に絡め取られてしまう。
　カハラを、助けることが敵わなかった、ふくろうの守護神プエオ。
　彼女を助けた、運命の相手マハナになんて、なれっこない。
　そんな御大層なものに、なるつもりもない。
　プエオの役割ですら、俺には荷が勝っている。
「ーーーー」
　ーーまだ、何もわからない。
　余命が、半月。
　そう遠くない内に、彼女はーー誰かにとって大切であるはずの、一人の人種が、アウマクアの御許に送られる。
　半月前、俺は、何をしていた？
　半月など、気づけば、通り過ぎているくらいの、短い時間ひととき。
「話してくれ」
　背負えない。
　俺は、ただの現実で、成し遂げられるげんそう側の者ではない。
　だのに、カウヒにもなれない、俺の口は、勝手に動いていた。
　これまでと同じように、手探りで求めなければならない。
　一度も届かなかった、俺が、再び手を伸ばさなければならない。
「そんなに見詰められると、ーー苛めたくなってしまいます」
「本性を、出している暇があったら、さっさと話してくれ」
　舌なめずりをするアルを、直視できず、視線を逸らしたのだが、失敗した。
「にゃあん……」
「……わぁうぅ」
　苛められたそうな顔をしていた、二人から、視線を悪戯小僧に戻す。
　ついでなので、アルに聞くことにする。
「アルは、魔力がなくなったんだろう？　ボルネアとオルタンスの『魅了』が、それなりに効いている、俺と違って、平然としているが、何かあるのか？」
「それは、単純です。僕は、ラクンさんのような、初心うぶな、未熟者ではありません」
　実際は、百三十一歳の爺様だから、その言葉に納得ーーできないのは、アルの言う通り、俺が未熟者だからだろう。
　俺も男だから、虚栄心くらいはある。
　幼い時分から、現実を叩きつけられてきたから、心という泉に溺れ、瀕死の状態かもしれないが、きっとまだ息はあるはず。
「彼女の、中身は問題ありません。問題は、外側。容姿のほうです。あれは、彼女の本来の姿ではなく、作られたものです」
「それは……、魔法でーーということか？」
　紛い物でも、覚悟が決まっていたからか、茫然自失とならず、聞き返すことができた。
　ベルニナは、頻しきりに、自分を否定しているようだった。
　ーーあの場で、偽物、という言葉が出たということは。
　ずっと、その想いを、抱え続けてきたはず。
　自ら望んで、今の姿になったのではないように見えたが、コアの木の根のように、何か複雑な事情が絡み合っているように感じられた。
「はい。彼女の状態からして、子供の頃に、初回の加療を施したのでしょう」
「初回？」
「それを行った、魔法使いは、『ハビヒ』ではありません。ですので、術は、不完全なものです。とはいえ、第二段階に手が届いているところですから、上位の魔法使いと言えるでしょう。半年に一度、調整が必要でしょうから、それなりに、心に負担になっていたと思います。体が成長している間は、術の不足部分を補えますが、二十歳くらいで、それまで溜まっていた、内部真核が崩れて、一気に来てしまうのでしょうね」
「ボルネア。わかったか？」
「な、何とか……、まだ、ついていけるわ」
「オルタンスは？」
「諦めた」
　煤けた表情の犬人ウンターだが、それでも、俺よりは理解しているようだ。
　そちら方面まほうのことは、俺にはどうにもならないと、はっきりとわかった。
「魔法のことは、アルに任せる。ーーそれで、あるべき姿を歪める、その魔法使いは、どこにいるんだ？」
「さぁ、どこにいるのでしょう」
「……ベルニナは、どこに行ったんだ？」
「ラクンさん、もう、忘れたんですか？　僕は、魔法が使えませんし、魔力もなくなりました」
　自覚した。
　俺は、アルに、頼り過ぎていた。
　アルを、信じ過ぎていた。
　アルは、何でもできると、思っていたし、それは概ね、正しい認識だった。
　ーー心のどこかで、甘えていた。
　隔絶した力を持つ存在。
　その弊害について考えたことがあったが、これもその一つと言えるのだろう。
「三人は、俺とベルニナの会話を聞いていた上での、発言をしていた。ということは、魔法陣を、他人に使わせることができるのか？」
「はい。ボルネアに使ってもらいました。ただ、初級魔法なら良いのですが、それ以上となると、慣れが必要です。今日から、二人に仕込んでいきます」
「にゃー」
「わーん」
　諦めは完了しているようで、大地の女神ハウメアのように、あるがままを受け容れるーーとはいかず、目が半分、死んでいる。
　ボルネアの魔法では、追跡は無理だろう。
　それが可能なアルの魔法陣は、現時点で、二人が使うことはできない。
　袋小路ーーではないことを、俺は、知っている。
　魔法が使えないくらいで、幻想アルが、現実おれのところまで下りてくるはずがない。
「アルが怖いのは、魔法だけじゃなくて、それを使いこなす精神力と、それらを成し遂げる知識ーーというか、叡智だと思っている」
「そんなに褒められると、さすがに、こそばゆくなってきます」
「嘘吐け。アルが、事実を言われただけで、喜ぶわけないだろう」
「はは、それで何が知りたいんですか？」
「ベルニナの喋りを聞いていただろう？　訛りが少なかったから、東か、北の、中央よりの、どこかの国の出身だろう。だが、俺にわかるのは、そこまでだ」
　俺の推測に、二人は感心しているが、それは何十倍にもなり、アルに向かうことになる。
「色々ありますね。彼女が着ていた服や、履いていた靴の素材に、意匠。言葉だけでなく、容姿や立ち居振る舞いからもわかることがあります。ラクンさんの言う通り、東側でしょう。彼女の肌の状態からして、そう遠くない場所ーー東寄りの、ミセル国辺りでしょうか。彼女は、そうせざるを得ない事情があったようですから、そこらを勘案して聞き込みをすれば、すぐに割れると思いますよ」
　二人の表情が、感心から心酔だいすきになり、崇拝だいだいだいすきにまで至った。
「というわけで、地図これをどうぞ」
「地図？」
　手渡され、大陸ルツェルンの地図を見ると、現在地をアルが指差す。
「ああ、そういうことか」
　彼女たちに近づかれると、「魅了」の効果が増すので、地図の両端を持ち、二人に向ける。
「むっ。何が、そういうこと、なのよ、ラクン」
「ラクン。思わせぶりな言い方は、良くない」
　アルがついてくれば、二人もついてくるのだが、これから先は、彼女たちの重要度が増す。
　アルの魔法どうぐとして活躍してもらわなければならないので、二人の機嫌を損ねないように、早々に説明することにする。
「二人とも、ここまでの旅程を覚えているだろう？　ミュスタイア国から、隣の、更に隣の国に、国境を、二つ越えた。つまり、不法入国を、二回もしているんだ」
「にゃ？」
「わん？」
　これまで外に出たことがなかった二人は、感覚的に、そして知識というか常識としても、覚束ないのだろう。
「これがバレれば、下手をすると、ーー死罪だ」
「魔雄ぼくと、グランデであるボルネアとオルタンスは、死罪にはならないでしょう。大丈夫です、ラクンさん。ちゃんとお墓は造ってあげます」
「勝手に殺すな。そういうわけで、このままミセル国を目指すのは、現実的じゃない」
　俺だけなら、手段の一つとして考慮に入れるが、三人に、そこまでの危険を冒させるわけにはいかない。
「Ｓ級これ。便利ですよ」
　これ見よがしに、アルは、魔石のカードを、ひらひらと振ってみせる。
　そんな挑発、というか、誘惑には乗らない。
　アルが自分から使わないのであれば、俺は、俺の力ではないアルの力それらに、頼り切ることはしない。
「それと、もう一つ。ボルネアとオルタンスの『魅了』だ。ミュスタイアに戻って、絶雄様に会う。本当なら、やりたくはないが、絶雄様の権力を使わせてもらう」
「心配しなくても、カステルは、頼られるのが好きですから。何より、息子と娘が困っているのを助けられるとなればーー」
「まぁ、そうだな。絶雄様がやりすぎないように、アルが止めてくれ。ーーと、話が逸れたな。なるべく早く戻りたいから、できれば馬車で移動したい」
「残念ながら、魔法陣で二人の『魅了』を無効化するのは、短期間では無理です」
　先回りし、アルが答える。
　アルが提案していない時点で、駄目だと思うが、一応、聞いてみよう。
「二人は、『飛翔』で俺とアルを運べるか？」
「ラクンを落っことしても良いのなら、やってみてもいいわよ」
　悪意は籠もっていない。
　どうやら、魔法の習熟度の問題のようだ。
「ラクンさんが考えているほど、『飛翔』は、融通が利かないんです。初心者は、基本、真っ直ぐにしか飛べません」
「……障害物があるような、低い場所は、不適当ということか」
「着地が、結構難しいんです。斜めに、直線で下りますが、目測を誤ると、大変なことになります。二回に一回くらいの割合で、ラクンさんは死ぬでしょうが、それでも実行してしまうラクンさんは、素敵です」
　優しい顔で微笑んでくるアルに、溜め息を吐いてやる。
　これは、アルに半分、自分に半分。
「これは、やりたくないんだけどなぁ」
　まだまだ考えなければならないことは、たくさんあるが、それは移動中に、後回しにできる事柄だ。
「良かったですね、二人とも。『魅了』を気にしなくても良い名案が、ラクンさんにはあるようです」
　どうせなら、迷案、のまま放置しておきたかった。
　わかるはずがないーーとは思うが、相手は、アルだ。
　見抜かれていても、不思議はない。
「あー」
　手を、わきわきしてしまう。
　紛う方なき、ゴミ虫を見る目を、二人が向けてくるが、俺の心は、すでに別のところへ飛び去っている。
　ーーチビたちを撫でるのは、断腸の思いで、諦めないといけない。
　幻想団から逃げておきながら、利用させてもらうのだから、接触は最小限にしておかないと。
　ネーラも、団員やチビたちみんなも撫でていないから、うっかり、ベルニナの頭を撫でてしまった。
　次に会うときは、彼女たちと同じ、嫌悪の視線を向けられるのかもしれない。
　計画を話す前に、俺はもう一度、でっかい溜め息を吐くのだった。