めぐる風の星唄

風結

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炎の凪唄

ベルニナ・ユル・ビュジエ　１１

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「ラクン様……」
　いえいえいえいえっ、何を言っているの、あたし！
　樹に寄り掛かって、ぶんぶんと左右に頭を振る。
　無我夢中で逃げて、ーーもう、限界。
　一度、休まないといけない。
　と、そうだった。
　露出したままの胸を、服の内側に仕舞ってーー。
「っ！」
　魔物ーーかしら？
　即座に、短剣を抜く。
　ーー獣の、臭いがした。
「気配は、ないみたいだけれど」
　また。
　鼻の奥に、詰まるような。
　それでいて、何故か馴染んだような、不快な臭い。
「……え？」
　……え？
　臭い、のに、周囲に発生源がないとするなら、答えは、一つだけ。
「……あ、あたしが、臭いのね」
　それはそうよね。
　ベンズ領の宿を出発してから、体を洗っていない。
　徐々に臭くなっていったから、気づけなかったのかしら？
「ーーっ！！」
　そこで、あたしは、重要なことに気づいた。
　うっ、わあぁ～～っ。
　理性が崩壊しそうになるけれど、何とか踏ん張る。
「……当然、臭っていたわよね」
　そうでない、はずがない。
　いっ、やあぁ～～っ。
　悶絶しそうになったけれど、何とか踏み止まる。
「…………」
　……過ぎてしまったことは、仕方がない。
　色々あり過ぎたから。
　それも出来事の一つだったとして、納得、は無理だから、諦めることにする。
「ふぅ～」
　兎さんに角が生えたら、きっと可愛いはず。
　思考もうそう力に問題ないことを、確認する。
　もう一度、動き出すために、考える必要がある。
「ラクン……」
　何もせずとも、浮かんできてしまう。
　考えずには、いられないのなら、心に落ちてくるまで、考えることにする。
　ーーラクン・ノウ。
　やってきた青年が、そう言っていた。
　ノウ幻想団。
　ネーラさんは、幻想団の兎さん。
　ネーラさんが、幼年期の兎さんだったとしても、獣種だから、歳は、あたしよりも上のはず。
　幻想団で、彼と一緒に育った、姉だったとしても不思議はない。
　一本の線でつながった。
　ーー彼は、名誉伯の息子なのね。
「慥か、名誉伯というのは、称号のようなもので、実際には、伯爵でもないし、領土も持っていないはずよね」
　それでも、その名声は、その影響力は、計り知れない。
　ビュジエ家の婿としても、家格は問題ない。
　それなら、結婚もーー。
「ーー結婚？」
　っ、っ！？
　なっ、ななっ、何を考えているの、あたし！
　ばしっばしっばしっ、と自分の顔を叩く。
「あー、うん、もう大丈夫」
　考えられる、限界まで考えてしまったので、諦めがつく。
　あたし一人の力では、どうやったところで、結婚まで届くはずがない。
　ーーそもそも、恋人ですらないのに。
　事実を認識した瞬間、勝手に頭が下がる。
「肌が、ーー色が変わっているわね」
　薄汚れている。
　爪で掻いてみると、粉になって落ちた。
　その下から、元の肌の色が現れる。
　すべて擦りたい衝動に駆られるけれど、どうせ無意味。
「どこかで体を洗って、服を買って、それからーー」
　唯一の手段にしたくなかったから、必死で「魔雄の遺産」を追い求めた。
　でも、それは、なくなってしまった。
　無意味ーーだったとは、思いたくない。
　何もしないで運命を受け容れるなんてーー。
「ーーーー」
　それ以上、言葉が続かない。
「『洞穴の主』ーーイオアニス」
　最後の手段。
　研究が、上手くいっているようだった。
　彼の研究が成功すれば。
　きっと、あたしは、二十歳を超えても生きられるーー。
「……父様。……母様」
　あの洞穴を、最期の場所にはしたくない。
　同じ死ぬなら、父様と母様、大切な人たちの許でーー。
「そうね、それだったら、最初から、二人と一緒に過ごしていれば良かった」
　ーー最後に頼らなければいけないのが、イオアニスなんて。
「っ！　そうよっ、ラクン様に頼れば……、じゃなくて、ラクンに……、あー、いえ、ラクンさんならーー」
　兎にも角にも、理性と羞恥心が喧嘩を繰り広げた結果、呼び名は、「ラクンさん」に決定。
　「神才」と呼ばれた、ラクンさん。
　魔法にしても、魔法陣にしても、その称号に相応しいものだった。
　ーーラクンさんなら、どうにかできるのではないかしら？
「駄目、ね」
　確かに、ラクンさんは、この世界で、比類ない魔法使いかもしれない。
　それこそ、魔雄ハビヒ・ツブルクに匹敵するほどの。
　でも、イオアニスが長年研究しても、成し得なかったものを、短期間で完成させられるとは思えない。
　洞穴のような、設備もない。
　それに、もうーー。
　あたしとラクンさんのつながりは、途切れてしまった。
　追いかけてきてくれなかったし、これから戻ったところで、彼らは立ち去っているはず。
「独り、というのは、良くなかったわね」
　ラクンさんと一緒にいた、青年と、二人の獣種の女性。
　あの青年は、只者ではなかった。
　あの二人と一緒にいたのだから、獣種の二人も手練れのはず。
　ーー一緒に、旅ができたら。
　あたしも彼らに交じって、それで、ラクンさんの隣にーー。
「あたしの、馬…鹿……？」
　頬を叩こうとしたところで、体が熱くなった。
　ーー何かしら、これは。
　魔力が、体を覆っている。
　不意に、理解してしまった。
「蝋燭ろうそくの炎ってことね。灯火消えんとして光を増す、という言葉もあったかしら」
　時間が、ない。
　考えて、決めたのなら。
　辿り着けない、なんて馬鹿なことにはならないように、魔力に依る軽い足取りで、あたしは、重たい心を運んでいくのだった。

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