めぐる風の星唄

炎の凪唄

魔雄の課題 ３

「アル。そこが幻想団の拠点の一つだ」
　返事がなかったので、横を見てみると、風の女神ラカが笑っていた。
　魔法の神カナロアが、退屈そうな顔をしていたので、アルの不在を知ったーーなどということは、もちろんない。
「アル様なら、とっくに行ってしまったわ」
「独り言を呟いていた、ラクン。不気味だった」
　一緒に、茂みに隠れた二人から、耳を塞ぎたくなる言葉が飛んでくる。
　飾り気はないが、裕福な商人並みの邸宅。
　幾つかある、幻想団の拠点の一つで、子供がいる家族の殆どが、この「幻炎の家」で暮らしている。
　ーー夜もすがら。
　山を下りてから、闇に紛れ、歩き詰め。
　日が昇ってからは、街道沿いを歩き、昼前に到着。
　幸い、他者との接触はなかったので、二人の「魅了」で精神を疲弊させたのは、俺だけだった。
　ーー疲れた。
　俺だって癒やされたいのに。
「はぁ～」
　愚痴が出てきそうだったので、溜め息で誤魔化す。
　どうしてだろう、アルの思惑が、手に取るようにわかってしまう。
　ーー俺が、身を切るような想いで、我慢しているというのに。
「むむっ！　アル様が、おばさんと仲良さそうに話しているわ！」
「大丈夫！　ここから気づかれないように気絶させることは可能」
「失礼なことを言うな。あのお・姉・さ・ん・ーールススさんの機嫌を損ねたら、馬車を借りられなくなるんだから、大人しくしていてくれよ」
　彼女は、副団長の、アンリさんの奥さんで、「幻炎の家」の責任者でもある。
　普段は優しい人なのだが、色々と難しい人でもある。
「ぬぬっ？　アル様が家に入っていったわ」
「さすがアル様。もう、目的を果たした？」
　言おうかどうか迷ったが、隠すこともないだろうと、事実を言うことにした。
「アルは、ボルネアとオルタンスを、あまり撫でることができなかったから、獣種の子供たちの、もふもふを堪能しに行ったんだ」
「だったら、ラクンちゃんも行けばいいのよ。我慢は、体に毒よ」
　アルから事情を聞いたのか、ルススさんがやってくる。
　四十歳の、姉さん女房。
　生気が満ち満ちている所為か、三十歳でも通じる力強い容姿。
　「幻炎」の「炎」は、彼女に因ちなんでつけられたものである。
　ここで育った子供の大半が、生涯、彼女には逆らえなくなるとの逸話からだ。
　まだルススさんが責任者になってから、十年しか経っていないのに、そんな逸話うわさができてしまうのだから、彼女の肉力強女ぶりは、推して知るべし。
「ルススさん、お久しぶりです。ーールススさんは、大丈夫なんですか？」
「そちらの、二人のお嬢さんね。そんなもの、愛、があれば問題ないわ」
　病的なまでに、夫である、アンリさんを愛している、ルススさん。
　本当に、愛、という最強の武器で、何でもこなしてしまいそうだから、彼女は恐ろしい。
　一時期、俺も「幻炎の家」に預けられたことがあるので、今でも頭が上がらない。
「どちらが、ラクンちゃんの恋人かと思ったけど、どっちも違うわね。お嬢ちゃん二人は、さっきの坊ちゃんの恋人ーーじゃないわね」
「お、お姉様、鋭いわ」
「お姉さんには、敵わない」
　二人も、ルススさんのや・ば・さ・に気づいたらしい。
　俺の指示に従ってくれる。
「ラクンちゃんも、前より増しになったけど、男の顔にはなってないわね。せっかく外に出たのに、恋人も見つけられないなんて、純愛、が足りてない証拠よ。あたしゃ情けないよ」
　散々な言われ様だが、ここで反駁はんばくしたら、夜までルスス式の恋愛論を叩き込まれてしまう。
　それだけは、何としても、避けなければならない。
「ラクン。あたしたちは、ここで待っているから、あなたも獣種の子供たちを撫でてきていいわよ」
「私たちは、その間、ルススお姉さんと話している」
　駄目だ。
　二人は、危機意識が足りない。
　恋愛に関し、ルススさんーー先達から有用な話が聞けるだろう、とか思っているのかもしれないが、それは、大いなる勘違いだ。
「あたしも、そうして欲しいけど、幾つかの点で、駄目ね。一つは、ラクンちゃんたちが急いでいること。二つ目は、ラクンちゃんが、『撫師ナデストロ』なこと」
「なですとろ？」
「撫でるのが、めっぽう上手い人？」
「犬人ウンターのお嬢ちゃん、正解。だけど、その認識は、甘々よ。ラクンちゃんは、人気者だから、中途半端に立ち寄るなんて、駄目なのよ。そんなことしたら、子供たちは、泣き叫ぶし、暴れ回るしで、しばらくどうにもならないわ。この、『子供殺しあいされもの』が！」
「…………」
　このお姉さんは、本当に、空恐ろしい。
　いったい、どこまで知っているのだろう。
「あとは、時・間・の・問・題・ね。今すぐ、発たったほうがいいわ」
　ルススさんは、確信を以て答える。
　まさか、「魔雄の遺産」やベルニナを知っているとか、そんなことはないはず。
　それでも、有り得ないと思えてしまうところが、彼女の怖いところだ。
　すべてを、愛、で片づけてしまえる彼女は、本当に、底知れない。
「どうした、ルススさん」
　真顔のまま、前触れもなく振り返ったので、尋ねる。
「静かになったわ。ラクンちゃん、あの子、何者なの？」
「そこはーー、俺からは言えないから、ルススさんが、自分で聞いてくれ」
「……そうね」
　ルススさんを警戒させるとは、アルは、今度は何をやらかしたのだろう。
「ルススさん……？」
　不意打ち気味に、ぎゅ～と抱き締められる。
「この家で育った子は、全員、あたしの子よ。例外は、ないわ。男なら、ーーどうなろうと、最後までやってみせなさい」
「ーーはい」
　「幻炎の家」の子は、例外なく愛情を注がれる。
　だからこそ、子を、家族を持つ団員は、安心して旅を続けられる。
　ーー大陸ルツェルンを巡る、幻想団。
　彼女やネーラ、親父の近くで、ずっと見てきた。
　獣種と人種アオスタの橋渡しという、親父の掲げた目標を、見続けてきた。
　「魔雄の再来」と言われる所以は、強さだけでなく、その志こころざしにある。
　だが、残念ながら、幻想団を受け容れる、人種の国は少ない。
　人種がいても、獣種の国々は、迎え入れる。
　だのに、獣種がいるからと、人種の国々は、拒絶するのだ。
　ーー俺に、何かができるなんて思えない。
　それでも、魔雄のーー「アル」と「ハビヒ」のことを知った、俺はーー。
「馬車の用意が調ととのいました」
「こらこら、アル。どうしたんだ？　俺がやることを、率先して、ぜんぶやるなんて」
「大したことではありません。子供たちを撫でさせてもらった、お礼というところです」
「そうか。じゃあ、ついでに馭者ぎょしゃもやってくれ」
「はは、最初から、そのつもりです。ラクンさんには、課題を出しますので、ミュスタイアまで任せてください」
「…………」
　頭が上がらない人物が、これで三人になった。
　もっと前からそうだったのかもしれないが、今、明確にわかった。
　ルススさんに挨拶してから、問題ないとは思うが、二人より先に馬車に乗り込む。
　振り返ると、ボルネアとオルタンスが、ルススさんにぎゅ～とされた上に、何やら助言されているようだった。
　二人の顔が、ぼっと炎の色に染まる。
　きっと、生々しい言葉はげましでも聞かされたのだろう。
「ラクンさん。これを二人に渡して下さい」
　出発するなり、アルは、魔法陣が描かれた紙を手渡してくる。
「二人の、課題か？　少しは、休ませたほうが良いんじゃないか」
　獣種で、人種よりも体力があるとはいえ、初めての旅路で、二人は、肉体的にも精神的にもボロボロだ。
　俺の言葉に乗りたいが、アルの期待を裏切りたくない彼女たちは、神妙な顔をしている。
「はい。夜以外は、休んでもらいます。ただ、昼は、魔力を空っぽにしてもらいます」
「空っぽにするーーということは、魔力量を増やすことにつながるのか？」
「その通りです。ここまで、二人に無理をさせたのは、魔力を使い尽くす、ということに慣れてもらう必要があったからです。言い方を変えると、魔力を使い切っても、死なないようになってもらいました」
　二人に魔法陣の描かれた紙を渡してから、アルの背中に、再度、問い掛ける。
「つまり、これからは、魔力切れを気にすることなく、仕込むことができるということか」
「領都フレッナに着くまでに、二人は、倍の魔力量になっている予定です」
　どこまで本当かはわからないが、アルが、効率を重視していることは理解している。
　同時に、同じくらい、容赦がないことも身に沁みている。
「にゃーっ！？」
「わぅーんっ！？」
　二人が魔法陣に魔力を籠めた途端。
　ごどんっ、と二人から、大きな球が産まれたーーではなく、生まれた。
「……魔力が」
「……空っぽ」
「はい。二人とも、ゆっくり休んでくださいね」
　馬車を一旦、停めてから、アルがやってくる。
「にぃや～」
「わぁ～ん」
　アルが笑顔で、彼女たちの頭を、一撫ですると。
　二人で、肩を寄せ合い、至福の表情のまま眠ってしまった。
　これで、彼女たちの精神も、大いに癒やされることだろう。
　そういうわけで、残ったのは、俺が抱えきれないくらいに大きな、透明な球。
「球の大きさは、現在、二人の魔力量がどのくらいなのか、確認するためのものです。というわけで、この球を割ってください。これが割れたら、三つの階梯の、二段目のクリアです」
「俺は、アルを、まったく信用していない」
「嘘ではないですよ。ただ、達成した、そこが、スタートラインだというだけのことです。ここまでは、対魔法使い用の手段とはなり得ませんでした。ここからは、そうではないということです」
　これまた、アルは、微妙な言い回しをする。
　これまでのように、何かを企んでいるのだろう。
　そうだったとしても、今の俺には、でっかい球と向き合う以外に、方法はない。
「起動ネーラ」
　体全体に、熱が生じる。
「収束もふもふ」
　右手に熱を集め、ばんっと叩いてみる。
　打撃の反動で、ふあふあ～と球が浮かぶ。
　割れる兆候は、まったくなかった。
　本来なら、別の言葉を発動のための「鍵キー」としたいのだが、これらの言葉が一番、熱の伝わりを良くするのだから、背に腹は代えられない。
「やっぱり、熱を集めるだけだと、駄目っぽいな」
　たぶん、焼けるほどに熱を集めても、この球は割れないだろう。
「…………」
　目の前の二人は、気持ちよさそうに眠っている。
　何となく、わかる。
　アルに弄られた、俺も、魔力が空っぽになっても、恐らく死なない。
　馬車での移動の間は、この類の鍛錬が行われるはず。
　「収束」の次。
　幾つか候補はある。
　「発散」に「爆発」、あとは、纏ったり変化させたりといったことが考えられる。
　一つずつ。
　だが、中途半端は駄目だ。
　たぶん、そんな時期は過ぎている。
　失敗するとしても、全力だ。
　「収束」で、溜めた熱を、外へ。
　心象イメージとしては、「発散」や「爆発」と言うより、「放出」だろう。
　ーー熱の、「放出」。
「俺の、アホ……」
　ベルニナの、大炎ーー彼女の抱き心地を、感触を思い出してしまった。
　妙齢の、異性を抱き締めたのは初めてなのだから、動揺するのも当然だ。
　だが、今は、切っ掛けどうかせんに、淡い炎がーー微熱が必要だ。
　あとは。
　臭いだけは、ネーラの匂いに変更。
　ーー散々、恥はかいた。
　今更、一つ増えたところで、ーーと言いたいところだが、俺も男なので、できれば、これで最後にしたい。
「ーーーー」
　彼女の、熱は、今も俺の深い場所に残っている。
　焼き焦がして尚、燃え盛る、あの荒々しさ。
　余命わずかな、命の輝きーーなどとは思いたくない。
　あれは、ベルニナ自身の魅力ねつだ。
　俺になかったものを、彼女は持っている。
　不純な動機かもしれないが、俺はもう一度、彼女に触れたいと思っている。
　俺の内側を、響かせたいと。
「そう、だな」
　ベルニナねつを受け止めるのなら、より強い俺ねつが必要だ。
　なら、言葉は、決まった。
　微熱に着火し、ベルニナの瞳に映る、自身の姿を心象。
　炎、そのものとなる。
「放出ベルニナ」
　刹那。
　体から、抜き取られた。
「さっ、さっ、寒いっ！？」
　熱、というより、命が吸い取られたような、怖気立つ感覚。
　結果はどうあれ、熱を使い切ったことだけは、本能的に悟った。
「球は、……割れていないな」
「ーーーー」
　途端に眠くなってきたが、あと少しだけ、目の前の現実と向き合うことにした。
　透明だった、球の表面に、満面の笑みの、青年アルが描かれていた。
　俺の言葉に、アルは、応えなかった。
　自画像を発見された、嘘吐きアルは、観念して負けを認めた。
「残念です。気づかずに眠ってしまえば、僕の勝ちだったんですが」
　アルは、割れ、と言った。
　だが、熱で割れるとは言っていなかった。
　割れるように、なっただけ。
　この時点で、課題は、クリア。
　あとは、意地悪アルが勝手に設定していた、勝負に勝っただけのこと。
　とはいえ、勝てたのは、アルがずっと同じ水準に留めていてくれたからだ。
　次回から、もっと酷くなるのかもしれない。
「あー」
　草臥れた。
　もう、腕を持ち上げる気力もない。
　なので、頭突き。
　割れなかったら、脳震盪のうしんとうにでもなっていたかもしれないが、割れても、似たような結果が待っているだけだった。
　ばりんっ、と球が割れ、そのまま床に直行便。
　どさっ、と倒れる。
「枕もあるのですから、床ではなく、座席で眠ったほうが良いですよ」
　せめて、椅子の上から枕を取りたいが、腕は、ぴくりとも動かなかった。
「勝利者…権限……」
「まったく、手間が掛かりますね」
　アルの、嬉しそうな声。
　ロープだろうか、アルが手を振ると、俺の頭の横に、枕が落ちてくる。
　ずりっ、ずりっ、と最後の力で体を動かし、何とか頭を乗せることに成功したのだった。